演武场上，枪来剑往，钟煜又一次将人打下了台，两边围观的军士连连喝彩，可这酣畅淋漓的胜利却并未让他有多欢喜。连长宁侯亦是诧异，自己的儿子何时变得这般稳重。
温热的水洗去了一身的汗水和疲惫，躺在榻上却毫无睡意，指尖触及枕边的海棠花水晶步摇，近来他梦中都是上元夜遇见的那个女子。
满城灯火，她美得像画中的仙子，对着他笑靥如花。
辗转反侧，再难入眠。
二月中，定国公上书言次女庚帖的生辰八字有误。周帝令太史令重合八字，太史令演算多次，均言二人八字不合，占卜亦不吉。燕王上书退婚，周帝允准。
翌日早朝，御史厉峻当庭弹劾燕王性情残暴、荒淫成性，历数受害女子十余人，平民有之，显贵亦有之，更呈上数十份证词。
周帝阅后大怒，将手上的奏章狠狠砸在了正与厉峻唇枪舌战、妄图自证清白的燕王头上，顿时血流如注。
燕王跪伏于地，大呼冤屈，其状甚是凄惨。
兵部尚书方护出班上奏，近日收到了燕王亲信的一封遗书，言武威侯之乱时，燕王为求军功，故意泄露军机，陷江左于危局之中。
周帝怒不可遏，下旨将燕王禁足王府，令大理寺和虎贲军统领乔樾严查此事。
下朝后，乔樾携礼登门以表谢意。
书房内，卫玄正在草拟举荐顾明苒另一位师兄程玮的奏章。
小黄卧在波斯绒毯上舔爪子，不时摇一摇它那黄绒绒的尾巴。
顾明苒往松花石素池砚里加了些清水，慢慢研磨，道：“借刀杀人，燕王如今怕是恨毒了梁王。”
御史厉峻是梁王的人。梁王一直与燕王不睦，以前没少拿出身的事难为燕王，如今他又忌恨陛下偏宠燕王，只是碍于燕王风头正盛，不得不忍气吞声。乔樾的旧识在梁王手下当差，稍稍透些风去，梁王果然上钩。
乔樾扫了眼墨迹未干的文书，淡淡道：“也是一石二鸟，梁王令厉峻当庭发难，全不顾兄弟手足之情，与储位怕是无缘了。只是邓苍梧所奏颇令人意外，那些证据原来指向的可都是洛妃。”
“燕王应当早就探听到了洛雪霁的消息，有意将洛雪霁揽入麾下，却遭到了洛雪霁拒绝。他得不到的人自不能为其他皇子所用，便将通敌叛国之罪嫁祸于洛雪霁。旁的罪或许可恕，通敌叛国之罪陛下断难容忍”，卫玄搁下笔，“燕王睚眦必报，绝不能给他喘息之机。他虽被禁足，可他手下的人一个未动，还是小心为上，宫中上下近日须得加强戒备，以防他狗急跳墙。”
“一切都已安排妥当。有人在南境发现武威侯余孽的踪迹，陛下令我去一趟务必将人捉拿归案。帮燕王给武威侯传递消息的亲信已死，此番若能抓到武威侯处的接头人，便能坐实燕王叛国之名。”目光落在顾明苒鬓边的海棠花上，娇嫩柔媚的淡粉让她精致的五官更添娇艳，不输明珠美玉。
“兵部尚书是洛妃的人？”
“当年他也在北境，以骁勇善战闻名。洛雪霁来金陵后，他数次来宣王府登门拜访，多半是站在洛雪霁这一边了。”
“燕王不会坐以待毙，乔大人此去可千万小心。还有谢二姑娘，乔大人可想好该如何安置她？”
“我同康王妃商量了，还是将她留在世子这里最稳妥。”乔樾从怀中取出一叠银票，放在桌案上，“她在府上的花销由我来承担，还请世子和顾姑娘多多关照。”
卫玄坚辞不受：“此去南境路途遥远，多的是用银子的地方。谢二姑娘留在我府上，也花不了这许多银子，我和苒苒会好好照顾她的，你不必担心。”
顾明苒亦点点头，如今这二人倒有些夫唱妇随的样子了。乔樾不再勉强，只道了声“多谢。”
离开前，乔樾到西跨院与谢茉梨道别。只见廊下摆着绣架，谢茉梨对着图样静静地绣花，一身淡黄的裙衫，发间只簪着一支素银簪子，衬得她如空谷幽兰一般。与上次见面时相比，她又清减了许多。他知道罪在燕王，便是将其千刀万剐也难消他心头之恨。
理丝线的侍女躬身行礼，她方抬头，见是乔樾，露出一个浅浅的笑容，怯生生地与乔樾行礼问好。多年前，她也是这样怯生生地看着他，低声地吩咐丫鬟给了他两个救命的包子，就像观音座前的小仙子。
谢茉梨见乔樾盯着她瞧，垂眸避开他的目光，也不知该说些什么，只问道：“乔大人是来送我归家的吗？”她一怔，她已没有家了。这一场婚事逼得她如丧家之犬，一向疼爱她的父亲为了权势富贵，毫不顾及父女之情，一心将她推入虎穴，连带着阿娘亦遭责打。
乔樾亦是局促，在谢茉梨面前，他仿佛依旧是当年的那个乞儿。
“我要去南境一趟，等我回来，便来接你归家。”眼神中的眷眷之意令顾明苒心生感慨，能止小儿夜啼的乔樾竟有如此柔情的一面，似乎是远行人将妻子托付给亲友照料，许诺会早日归来与妻子团聚。
谢茉梨乖巧地应道：“好。”乔樾是朝中新贵，自是公务繁忙，南境远在千里之外，她想让他多保重，可话到嘴边终是未能出口。
“世子府上可有人欺负你？”若非迫不得已，乔樾不会把谢茉梨一个人留在卫玄府上，他知道谢茉梨胆子小，生怕她受委屈。
“他们都待我很好。”
“那便好。”这位虎贲军统领用最温和的语气细细叮嘱道，“世子答应我，会好好照顾你。若有什么缺的或是受了什么委屈，尽管同世子与顾姑娘说，不要藏在心里。”
“好。”
谢茉梨将乔樾送至院门口，候在此处的顾明苒笑道：“康王殿下来了，请乔大人移步书房一同叙话。”
乔樾深深地看了一眼低头不语的谢茉梨，与她作别。
一道走出月洞门，顾明苒故意挑了条偏僻的小路，道：“乔大人有什么想问的，尽管问罢。”
“当初卫玄和谢蓁都不愿趟这趟浑水，是顾姑娘劝服了他们。以卫玄对顾姑娘的情意，想要说服他自是不难。可谢蓁素来与姜夫人不对付，顾姑娘是如何说服谢蓁的？”
“同为女子，我不愿作壁上观。谢蓁虽与姜夫人有隙，可与谢茉梨无怨，且乔大人莫忘了，谢蓁原是要嫁与燕王作侧妃的，庆幸之余更能感同身受。乔大人是在怀疑我救谢茉梨别有用心吗？”
少女迎风而立，竟有几分黯然神伤：“谢茉梨的运气真好，事事逢凶化吉，处处有人相助，实在令人羡慕。”
她的话中似乎对谢茉梨有莫名的敌意，乔樾不动声色道：“我听闻顾姑娘院中的海棠，是世子一棵一棵亲手所植；顾姑娘喜欢珠玉，世子便挑最好的捧到你面前。无论是家世样貌品行，还是待你的心意，都难找出第二个如世子一般的人。”他不明白她还有什么不如意。
她抚着鬓边的海棠花道：“他如今待我很好，可以后的事谁又说的清呢？多一个人情，日后我便多一重倚仗。”
乔樾对顾明苒的话半信半疑，只道：“不论顾姑娘所求为何，此恩乔樾铭记于心。”
“有一件事，我想请乔大人帮忙。乔大人将长宁侯府的钟煜带去南境，可好？”
乔樾诧异道：“你何时与长宁侯府沾上了关系？”不知是否是和卫玄待在一起久了的缘故，少女行事也多了几分不可捉摸。
顾明苒差使起人来毫不客气：“乔大人莫要多问，也莫要在世子面前多言，只管想法子将人带走便是。”
“还有一事，我要提前与大人说知。谢茉梨夜夜梦魇，这心结恐怕不易解。人死如灯灭，一切恩怨都会归于虚无。若燕王侥幸逃生，也要让他永世不能翻身才好。”
乔樾沉着脸道：“这是自然。”
“当日陛下赐婚后，燕王妃曾以学规矩为名，让谢二姑娘去燕王府小住了一段时日。如今燕王事发，京中的流言不会少。众口铄金，你觉得谢二姑娘可受得住？她性子柔弱，无心机无主见，若是有一日她走出了卫玄的宅院，听到了这些流言，恐怕乔大人再见到她时，就是三尺白绫悬于梁上了。”
顾明苒的话虽不好听，可乔樾知道她并未夸大其词。他感念昔日谢茉梨的恩情，更怜惜她的遭遇：“我该如何帮她？”
“去请陛下赐婚。”
乔樾从未动过这样的心思，谢茉梨是高门贵女，而他不过是枢密使收养的路边乞儿。他微微垂下头去，否定了顾明苒的主意：“我与她的身份有云泥之别，还是想些别的法子罢。”
“乔大人看不上谢二姑娘？是嫌弃她……”
“莫要胡说！是我配不上她。”