过了正月，天气日渐和暖。

这日夜里，顾明苒立在廊下看陆华与小黄玩球，竹篾编成的小球，少年扔出去，小黄叼回来，来来回回，乐此不疲。

陆昀来报：“姑娘，枢密使乔大人来了，要见谢二姑娘。”

顾明苒有条不紊地吩咐道：“立刻着人去禀报世子，你且将乔大人请入府中，带到正厅奉茶。”

她回房换了一身大红刻丝百蝶穿花锦衣，绣以繁密花枝，镶以金珠，鬓间四支金簪熠熠生辉。拿起妆台上银色的面具，遮住了半张妆容精致的脸。

乔海蠡连喝了两盏茶，顾明苒才姗姗来迟。他身居高位多年，向来只有旁人等他，而无他等旁人的道理，心中略有些不快，可说到底是他有求于人，只得暂且按下不提。见顾明苒衣饰华贵，可戴着面具，看不清面容，不知故弄什么玄虚，径直问道：“你便是定国公府的二姑娘？”中气十足，声若洪钟。

顾明苒一礼毕，婉声答道：“小女并非谢家女。此间之事，若世子不在，便由小女主理。谢二姑娘确是客居此处，乔大人若有事，不妨与小女直言。”

这位枢密使年过半百，鬓间已见零星白发，却依旧魁梧健壮，威风凛凛。

乔海蠡冷笑一声：“你倒是坦诚。”他特意挑了个卫玄不在府中的日子，就想着同谢二姑娘谈一谈，若能悄无声息地将此事了了，自是上策。如今一个小小的如夫人，也敢挡着他的路，不自量力。不过是看在卫玄的面子上，他耐着性子道：“谢二姑娘在府上住了多日，也该归家了罢。”

大红的裙裾迤逦铺开，顾明苒在他对面落座，不疾不徐道：“我知乔大人此番是为乔统领而来，但乔统领可知乔大人会来此处？”

一提乔樾，乔海蠡怒从心起，乔樾妇人之仁，枉费他多年苦心教导，竟闹成如此不可收拾的局面：“休提那个孽障！让谢二姑娘出来见老夫，自己的事便该由自己一力承担，不该拖累旁人。”

盛怒之下，顾明苒不是不害怕，案下攥着衣衫的手微颤，她必须撑到卫玄归来，绝不能前功尽弃。“乔大人以为谢二姑娘愿意嫁到燕王府吗？”

乔海蠡语调颇为严厉：“婚姻之事，父母之言，媒妁之言，此乃定国公府家事，外人无可置喙。捕风捉影之辞，如何可当真？宣世子在背后妄议皇子是非，其心可诛。若此时肯让谢二姑娘随老夫回定国公府，老夫可代为斡旋，免伤和气。”

谢茉梨失踪一事，定国公府并未声张，若能将谢茉梨尽快送回去，便可当作无事发生。

“空穴来风，事出有因。传言是真是假，乔大人心中自有论断。我只问一句，若乔大人有女，可愿将其嫁与燕王？”

乔海蠡为人忠直，一身正气，并不答话，只重重地“哼”了一声。

“乔统领能有今时今日之权位，是乔大人教子有方，乔大人今日来此奔走也是为子筹谋，尽管我不同意息事宁人之法，但乔大人爱子之心着实令人感佩。可不是每一位父亲都如乔大人一般配做父亲，定国公明知不妥，却为了自己的荣华富贵将亲生骨肉生生往火坑里推，这样的人配做父亲吗？遇上这样的父亲，谢二姑娘难道为自己争一争的勇气都不该有吗？”

隔着面具，乔海蠡看不清顾明苒的神情，听声音像是个年轻的女子，在他疾言厉色之下，仍能如此不卑不亢，据理力争，令他刮目相看。他将茶盏往案上重重一磕：“逆旨行事，是为不忠；夺人之妻，是为不义。她可以争，可她争一争，便要陷我儿于不忠不义之地！”

顾明苒朗声道：“为人君者，持天下之重。而君非圣人，故由臣子辅之，以谏君之过失，补君之错漏。陛下既是君主，又是人父，只是一时为爱子之心所蔽，未能察子之过错，若有朝一日，此事上达天听，陛下圣明，会以为乔统领是不忠之臣吗？义者，善也。乔统领知恩图报，扶危济困，此举何谈不义？谢二姑娘对乔统领有恩，乔大人对乔统领亦有恩，若是今日乔统领对谢二姑娘置之不理，他日若乔大人落难，可还能指望乔统领相救？”

这一番陈辞慷慨激昂，乔海蠡本是武将出身，不善言辞，所言被顾明苒一一驳回，竟无言以对，只拔高了音量，怒道：“巧言饰非！你们如此行事，是将阿樾推上了风口浪尖，将来……”

“将来若是燕王继位，必不会放过乔统领”，顾明苒放缓了声气，道，“为政以德，方可如北辰，居其所而众星拱之，燕王私德不修，如何可堪大任？乔大人身为枢密使，统管一国之军政，比深宅女子更清楚百姓心中的君主该是何模样。乔统领谋划雪天坠崖一事，早已见罪于燕王，难道乔大人以为燕王真能既往不咎吗？如今岂止是乔统领，世子亦牵扯其中，此时若想独善其身，怕是难了。”

乔海蠡沉思良久，长叹一声：“为一女子，当真值得吗？”

隔着面具的那双眼睛，似乎蒙上了一层水色。顾明苒字字铿锵：“女子也并非生来就该命如草芥，她们也和男儿一样，有血有肉，有情有感。乔大人是局外人，或许觉得不值，可对谢二姑娘来说，雪中送炭之情，当铭记终身。乔统领若是听从了您的劝告，日后但凡想起此事，只怕会悔恨无限。乔大人对乔统领的心性最是清楚不过，当知我所言非虚。”

“若是今日乔大人劝得谢二姑娘回府，日后谢二姑娘落得如金侧妃与王侧妃一般下场，说句冒犯的话，乔大人便是为虎作伥，余生良心也不得安罢。”

卫玄走入正厅时，这位枢密使大人已无来时的盛气。

顾明苒起身相迎，红唇微抿。

乔海蠡默默不语，看着眼前的女子，他猛然想起了一位近日方到金陵的故人。当年也是一袭红衣，张扬恣肆，浅笑低吟，容华绝代。他盯着顾明苒仔细看了片刻，起身指着她道：“你究竟是何人？”

卫玄已行至顾明苒身侧，闻言伸手解下了顾明苒的面具。

乔海蠡看到的是一张年轻的脸，娇俏柔婉，看向卫玄时眸中清浅的笑意如琉璃般绽放出夺目的光彩，眉眼间隐隐可见故人当年的影子。

“我猜到乔大人一定会挑一个我不在的时候上门拜访，意图说服谢二姑娘。若此时放任枢密使在府外空等，定会招惹闲话甚至惊动燕王；而若让乔大人进得府中，侍卫不能与乔大人鱼死网破，怕是拦不住枢密使。巧的是，我曾听闻当年太初之难时，乔大人也在北境，也曾见过洛夫人红衣退敌之风采。”

顾明苒的一双杏眸顾盼生辉，语声泠泠如玉：“近来有关世子的传言沸沸扬扬，乔大人想必也有所耳闻。我本是洛夫人的养女，受教于会稽郑琰先生。洛夫人本想将我充当她与宣王之女，以我为子，固其地位，被世子揭破。我得世子与乔统领援手，诈死出局，故而隐姓埋名暂居世子府上。”她扬了扬大红的衣袖，如天边流丽的云霞，“我的容貌虽与洛夫人有三分相像，可若论心智谋略是远不能及的。如今这副装扮，是想着能让乔大人念及往事，震一震乔大人，待世子归来，再与乔大人分说。”

“阿樾并未向老夫提及过他在会稽之事，世子与姑娘今日将此事和盘托出，是想让老夫莫要卷入世子与洛夫人之争罢？”螳螂捕蝉，黄雀在后。当真是后生可畏。

“乔大人慧眼如炬。一别多年，昔日故人，已非今时之人。我听闻洛夫人到金陵后，曾派人寻过乔大人数次，乔大人均避而不见。”

乔海蠡清楚卫玄是在敲打他，洛雪霁来京目的未明，作为当朝枢密使，他须得表明立场，与洛雪霁撇清关系：“老夫与洛夫人确有几分故人之谊，但老夫也知武威侯之乱疑点颇多，可以指认她的人证在狱中意外暴毙，令此事愈发扑朔迷离。即便洛夫人不曾直接介入武威侯之乱，背后若无她推波助澜，当日的局势绝不会如此危急。故人之谊与一国安危，孰轻孰重，老夫分得清。”

“至于燕王”，卫玄扬声唤来陆衡，陆衡将两本递给乔海蠡，“我的人寻到了以前服侍金氏的陪嫁丫鬟，还有一个燕王府的仆妇，这是她们的证词。金氏的丫鬟是个细心之人，如今虽已远嫁，可当年之事甚至一些细节依旧记得清楚，除了金氏之死和燕王府中的情况，她还提到有官吏为求仕途曾主动向燕王献女。”

白纸黑字，更有证人的签字画押。证词所述，字字泣血，看得乔海蠡额上的青筋直跳。合上第二本册子，乔海蠡一拳砸在桌案上，须发皆张，怒不可遏道：“当朝皇子，竟做出如此腌臜之事！简直毫无王法！”

这位枢密使果真是风雷之性，顾明苒不觉往卫玄处挪了挪，广袖下，卫玄与顾明苒十指交缠。