周围人群发出惊叹，连素来傲慢的文人都忍不住交头接耳。谢昭然望着少女发间晃动的珍珠步摇，心跳竟比初见时更快。他慌乱地扯下第三道红绸，声音带着不易察觉的颤抖："此谜出自《诗经》——'投我以木桃'，打一成语。"

沈清蘅咬着下唇思索，烛火将她的睫毛映在脸颊上，投下细碎的影。谢昭然正想开口提醒，却见她突然拍手："是'报之以琼瑶'，引申为'投桃报李'！"她转身时，衣袖扫过谢昭然手背，带着白薇花的清香。

摊主捧着锦盒上前，最上方是枚翡翠玉镯。沈清蘅正要推辞，谢昭然已抢先接过："我替她收着。"他将玉镯塞进袖中，又从怀中掏出个油纸包，"跑了三条街买的糖画，龙形的，和你刚才猜谜的模样倒有几分相似。"

糖画在月光下泛着琥珀色的光，沈清蘅接过时，指尖不小心碰到谢昭然的。少年耳尖通红，却仍嘴硬："别误会，不过是愿赌服输。"他突然压低声音，温热的呼吸扫过她耳畔，"但你方才文思泉涌的模样，比京都所有的花灯都好看。"

远处传来更夫打更的梆子声，沈清蘅这才惊觉夜色已深。两人并肩往马车走去时，谢昭然突然停步，从袖中摸出盏迷你走马灯。灯面上绘着一男一女放风筝的场景，女子眉眼与沈清蘅有七分相似："白天让人赶制的，送给你。"

沈清蘅提着走马灯，看烛光在谢昭然脸上明明灭灭。她想起母亲常说"世家联姻如履薄冰"，却在少年眼中看到比花灯更炽热的光。夜风卷起她的裙裾，远处传来零星的灯谜喝彩声，而这一刻，天地间仿佛只剩下彼此的心跳声。

夜幕降临时，城郊已是灯火辉煌。各式各样的花灯将整条长街映照得如同白昼，鲤鱼灯、荷花灯、生肖灯在风中摇曳生姿。谢昭然带着沈清蘅穿梭在人群中，忽然在一盏巨大的凤凰灯前驻足。那凤凰灯足有两人高，羽翼上的金箔在月光下熠熠生辉，与谢昭然前日所赠暖手炉上的凤凰如出一辙。

"喜欢吗？"谢昭然轻声问道，见沈清蘅点头，便笑着从摊主手中买下一盏小巧的凤凰灯。他小心翼翼地将灯递给沈清蘅，"这盏送给你，愿扬州来的小菩萨，永远平安顺遂。"

沈清蘅接过灯，指尖触到他掌心的薄茧。这些年，她见过他舞剑弄枪，见过他翻阅兵书，也见过他为了救受伤的小动物而弄得满手泥泞。这个看似玩世不恭的少年，实则有着最柔软的心。

两人寻了处僻静的河岸放灯。河面上漂浮着点点烛光，宛如繁星坠入人间。沈清蘅将凤凰灯轻轻放入水中，看着它随波逐流，忽然说道："昭然，你那日在废宅给我舆图，是不是早就知道会有今日的风波？"

谢昭然沉默片刻，望着远处的灯火阑珊，缓缓开口："我谢家世代忠良，却被卷入党争之中。我不想你和沈府也被连累。"他转头看向沈清蘅，目光坚定，"但更不想瞒你。你聪慧过人，不该被蒙在鼓里。"

沈清蘅心中一暖，却也泛起一丝苦涩："母亲说，父亲在大理寺办案时，常要权衡各方利弊。如今谢家面临困境，我只怕......"

"别怕。"谢昭然突然伸手，轻轻擦去她发间飘落的灯花，"有我在。我向你保证，不会让沈府出事。"他的声音低沉而温柔，带着不容置疑的力量。

河风拂过，沈清蘅的裙摆与谢昭然的衣袂纠缠在一起。两人望着彼此，眼中映着漫天灯火，千言万语，都化作了这一刻的静谧。远处传来阵阵欢声笑语，而他们仿佛置身于喧嚣之外，自成一方天地。

突然，天空中绽放出绚丽的烟花，照亮了两人的脸庞。谢昭然望着沈清蘅被火光映红的脸颊，心跳不禁加快。他多想就这样一直守护着她，在这波谲云诡的京都，为她撑起一片安宁的天空。

"清蘅，"他轻声唤道，"无论发生什么，我都会站在你身边。"

沈清蘅望着他，眼中泛起泪光。她轻轻点头，将手中的凤凰灯又推远了些，看着它渐渐融入河面上的灯海。这一刻，她终于明白，有些情愫早已在日复一日的相处中悄然生根发芽，而这场花灯之约，或许正是命运的馈赠。