“多谢母后恩典。”

简王后指间捻着茶盏，慢慢旋转着，眸光静如一潭浅水，唇角微弯，淡淡道：

“吃吧，甜的，免得心里苦。”

话语温柔得像拂面春风，可落在地上，却仿佛一刀划破丝绸，纤细却锋利，带着一丝微不可察的寒意。

姬琼垂下眼睫，低低应了一声，小心翼翼地捻起一片蜜藕送入口中。

糖藕细嫩绵软，入口即化，本该是难得的甜美滋味。可那浓得发腻的甜香，在舌尖绵延开来，转瞬便沉甸甸地压在胸口，像一股密不透风的闷气，甜得窒息，腻得发苦。

她强撑着笑意，一口一口慢慢咽下，指尖死死攥着瓷盘，白皙的指节微微发白，像攥着什么无形的东西，不敢放松。

简王后似笑非笑地看着她吃，缓缓啜了一口茶，指尖不紧不慢地敲着盏盖，声音细碎而清脆，如同暗中滴落的水珠，敲打着姬琼脆弱的神经。

“琼儿，自小便乖巧懂事，本宫一向疼你。”简王后的声音轻柔悠长，却像一根无形的细线，慢慢缠绕上了姬琼的脖颈。

姬琼连忙放下瓷盘，俯身叩首，声音又轻又软，带着压抑至极的温顺：“女儿，不敢忘母后的养育之恩。”她的额头抵着冰凉的玉砖，长睫微微颤抖，整个人仿佛连脊骨都被压弯了，低伏成一枚小小的影子。

简王后放下茶盏，慢悠悠地垂眸，语气像在絮絮叨叨地回忆：

“当初，陛下让本宫代为抚养你们兄妹二人时，旁人都推三阻四，唯独你，自己跪过来的。”

她轻轻一笑，笑意柔和，声音却冷了几分，“那时候，才五岁，哭得那么厉害，叫得一声一声‘母后’……可惜啊，哭声再响，认得也不是亲的。”

殿中一片死寂，只余香烟袅袅，浮光暗动。

姬琼仍伏着，背脊僵得几乎发疼，指尖死死扣着地面，指甲几乎要嵌进砖缝，却不敢抬头，更不敢接话。

那盘糖藕静静躺在瓷盘里，甜香弥漫，像是一种慢慢沁入骨髓的毒，甜得腻人，苦得刺骨。

简王后轻叹一声，似怜惜又似怜悯，缓缓补了一句：

“琼儿啊，记得嘴要甜，心要硬。懂吗？”

简王后拈起一方细软的绢帕，缓缓拭去指尖残留的香气，动作从容而优雅，声音温温柔柔，如春风拂面，却藏着不可抗拒的威压：

“你未来，是要嫁到高门大户里去的。”

她步步向前，长袖拂过案几，散出淡淡沉香。语气里听不出喜怒，只像闲话家常般轻描淡写：

“宫中这点甜头苦楚，不过是一段小小经历罢了。真正的打磨，还在后头。”

简王后走到姬琼面前，目光沉静如深井，似是无意，又似早已洞悉一切。

“到了外府，夫君膝下妻妾成群，家中上上下下，皆是眼线耳目。”

她抬起手，指尖轻轻点在姬琼眉心，力道极轻，却仿佛落下一颗无形的钉子，将她整个人钉在了原地。

“千万要记得——”

她顿了顿，语气微微一沉，温柔之下锋刃初露：“别让任何人，看穿你心里到底在想些什么。”

姬琼心头一颤，下意识想退开，却又强自稳住，垂下眸子，将所有慌乱都藏进袖底。

简王后俯身凝视了她片刻，忽而缓缓笑了，那笑意极浅极淡，

“别像你皇兄——”

她指尖微微收紧，拂过姬琼鬓边散落的一缕碎发，轻飘飘的语气，却字字冰凉：

“满脑门子写着‘昭樕’两个字，连眼珠子转动，都透着不甘与妄念。”

说到这里，她缓缓收回手，帕子在掌心轻轻一转，像是无意的动作，却又仿佛在慢慢揉碎什么。

“记住了吗？”

声音平静而冷冽，如同殿外正在凝结的露霜。

姬琼僵着身子，缓缓抬起头来，咬着牙，眉眼轻颤，却仍旧强作镇定，低低应道：

“……儿臣，记住了。”

殿内香烟袅袅，糖藕的甜意犹挂舌尖，可那股无形的凉意，早已像湿冷的藤蔓，悄然缠上心脉，一圈一圈，勒得叫人透不过气来。