快马加鞭四日，端木舒和江彦已经到达宛郡与信庭郡的边界，越过交界处的这道连绵丘陵，就是所谓的南郡地界了。
但大小路口和靠近边界的村庄到处都有兵卒驻守，严管着南郡的出入，大约是为了防范流民四溢。
若是从路口过，即便能顺利进入南郡，也免不了一番盘问，恐怕要暴露了身份行踪，端木舒与江彦决定弃路穿林，偷偷翻越过境。
越是靠近南郡，越是温暖而雨水丰沛。这里丛林茂密远非京畿可比，巨木向上延伸着粗壮的树干，而气根和板状的根系在地面盘曲虬结，蕨类、蕉类和芋类在林下竞相生长，挤得密不透风。
在这样的密林里，无论向哪个方向望去，都只能看到墨沉沉的一片阴绿。
地面被植被覆盖，深浅不知，骑马很是危险，两人只能牵马徒步，但这么一来，视野更被灌植遮挡，全靠摸索前行。走了小半日，脚下上坡下坡，却还是没能走出林子。
忽然，走在前面的江彦停下了脚步，伸出一只胳膊拦住端木舒。
前方茂密的蕨从发出悉悉索索的声响，一阵枝叶抖动，可看出藏在里面的东西不小。
林中多的是野兽，遇见羚鹿之类倒还罢了，若是撞上虎豹狼熊……
马匹也抬蹄刨土，露出几分不安，端木舒往江彦身后缩了缩。
江彦将自己的马缰递到端木舒手中，解下鞍侧的一个长条包裹，抖开包裹的布条，露出一柄刀来。
他将刀提在手中，缓步上前，拔刀出鞘。
蕨丛又是一阵颤动，一个黑乎乎的影子从里面滚出来，江彦正要挥刀，却听到人声喊道：“大人饶命，大人饶命！”
原来这黑影竟然是个女孩子。
端木舒定住心神，上前两步查看，那女孩子还跪在地上，趴着不敢抬头，一个劲地求饶：“我不是想要偷入宛郡，只是来找些吃的，大人饶命！大人饶命！”
这女孩子身上的衣服破旧，黑乎乎地看不出本色，从褴褛的袖口露出来的腕和手沾满了叶汁和泥土，腕骨嶙峋得如枯枝一般。
端木舒又上前一步：“你快起来吧，我们不是来抓流民的。”
那女孩子听了，迟疑了一下，慢慢地把身子从地上抬起来，露出一张黑黄的下颌尖削的脸。她略微抬头，眼神一碰到江彦的刀，又立刻垂下眼去，双臂环抱胸前，手抓紧了手臂：“我，我身上什么钱财都没有的。”
端木舒看了江彦一眼，江彦后退一步，将刀收回鞘中，端木舒上前把那女孩子扶起来：“我们也不是打劫的，你放心吧，我们不是坏人。”
女孩子抬起头来，仔细看了端木舒一眼，眼中的惧色褪了几分，不过还带着疑惑。
端木舒放开她的手臂：“你从哪里来的？”
女孩子的眼神在她和江彦之间来回梭巡了几遍，终于重新开口，小声道：“我是从延谷来的。”
延谷城紧邻着南郡都督府所在的阜邑，是信庭的一座重镇，也是葛章攻陷的最后一座城池。葛章人攻陷延谷之后，在阜邑受挫，之后节节败退。
虽然端木舒本意只想问她是从哪里进的林子，但她一时放下这问，顺着女孩子的话问道：“你怎么从延谷跑这里来了？沿途的几座城没有开仓放粮么？”
女孩子摇头：“都没粮了，就连阜邑的官仓，也没两日就放空了，都说仓里本也只剩些底粮。所以我和阿嬷就想去宛郡投奔亲戚，但是这里不给过界。”
南二郡的官仓主要靠葛章入贡和北地收购充实，这两年购粮的款并未克减，葛章的贡赋文耀还有擅加，没想到官仓竟大半空置。
南郡守军虽是官府军户，不是文耀的私兵，但丰厚的油水也足够他养出几部死心塌地的心腹，大约这也给了文耀几分作乱的底气。
端木舒把话头拉回来：“那你现在在哪里落脚？”
女孩子抬手随意地指了指，说：“就在洮水城外，那边山脚的树林边上。”
“我们想去洮水，你能带我们走出去么？”
女孩子有些犹豫：“我，我还得给阿嬷找些吃的。”
端木舒说：“你带我们出去，我们付钱给你。”
女孩子看看她，眼睛瞟向那两匹马鼓鼓囊囊的鞍袋：“我不要你们的钱。流民是进不了城的，我拿了钱也没有用，你们要是有吃的，就给我些吃的吧。”
那鞍袋里确实装满了江彦在莘里城采买的干粮。江彦出身行伍，对战乱之地的情形有所预料，而且两人到了南郡是不打算进城的，只想一路兼程尽快赶去云奂军中。
似乎看出端木舒些微的犹豫，那少女忙道：“我不要多，有我阿嬷一口就行了，阿嬷她年纪大了，身子扛不住……”
端木舒为自己的迟疑生出些惭愧来，走过去打开鞍袋，掏出一块砖糕，递给少女：“好，我答应你。”
那女孩子捧着砖糕看了看，小心地揣进怀里，端木舒道：“这是让你先吃的，吃了好有力气带我们出去。”
女孩子抿着嘴没说什么，但还是没有把那砖糕掏出来，而是转过身走进蕨丛里，拾起些先前采摘的蕨芽嫩茎之类的野菜，抱在怀里：“你们跟着我走吧。”
女孩子虽然瘦弱，但腿脚不慢，走了不多时，林木变渐渐疏朗起来。
三人又翻上一道低矮的山梁，抬头终于可见看见远处的天空，但是在那天际处，却有一柱漆黑的浓烟翻腾着，将日头都熏得昏沉。
端木舒一惊，脚下没留心，险些崴了：“怎么回事，洮水起火了？”
女孩子看了一眼，挪开目光，声音平淡：“不是，是在烧灰。”
端木舒不解：“烧灰？烧什么？”
女孩子抿嘴不说话，只顾着低头用木棍扫开草丛，向坡下走。
江彦走到端木舒身边，轻声解释：“是烧流民的尸体，防疫病的。”
吹来的风里好像也带着似有若无的烟焦味，想到那烟柱之下的薪柴，端木舒不自觉地屏住了呼吸，沉默地跟上女孩子的步伐。
三人终于走出密林，远远可以望见洮水的城墙，女孩子看了看不远处一个用几根杂树搭起的小草棚里，里面还躺着一个头发枯白的老妪。
她对端木舒说：“现在你们自己可以往城里去了，我就不带你们了。”
端木舒点点头，又从鞍袋里掏出几块砖糕和小饼：“谢谢你，这些给你。”
女孩子默默接过，兜在前襟里，屈了屈身给两人行了个礼，就奔向草棚去了。
老妪听见动静，撑着身子爬起来：“阿静，阿静，你跑哪里去了？”
“阿嬷，你瞧，有吃的了，你快吃吧。”叫阿静的女孩子把砖糕和小饼碰到老妪面前。
“你哪儿来的这些？啊哟，你吃吧，我这把老骨头还吃什么，早点把我扔火堆里烧了算了。”
“阿嬷，你别这么说，等吃完了，我再去山里，山里野菜还多着呢，饿不死咱们。”
“你可不能走深了，山里有老虎！”老妪用破烂的袖子抹着眼泪：“当初就该是我去跟葛章人拼命，让你爹妈活下来，也有人照顾你，现在反倒是我拖累你。”
“阿嬷怎么又说这话！你再撑一撑，仗快要打完了，等仗打完了咱们就回家，你可不能让我孤零零一个人回去。”
“哎，还回什么家哟，早该迁出南郡的，葛章一打过来，就都要遭殃……”
“阿嬷又说胡话，哪里准随便迁户的？”阿静把饼塞进老人手里，抬起她的手朝嘴边推：“听说这仗打完，以后不打了，不打了就好了。”
“哪里能不打哟，每次都说不打了，不打了，又打起来……”
老妪声音渐渐低下去，像是平复了心绪，捧一块砖糕慢慢啃起来。
端木舒看得心里不是滋味，但还是只能跟江彦牵着马往洮水的方向去，上了城外的驰道，去往朔关就快了。
两人走过一道山坡，坡下绵延着许多草棚和破布棚，远远看去像一片烂疮，孩子的哭闹和人们的哀叹声隐约传来，看来是流民聚集在这里。