长安城的春闱，总在柳絮纷飞时开场。卯时的晨鼓尚未敲响，贡院前已排起蜿蜒长队，青衫布衣的举子们抱着考篮，指尖冻得发白。王维立在队伍中央，玉色发带被东风掀起一角，露出半截洁白如玉的额头。他轻抬凤眸凝望着朱红院墙上斑驳的苔痕，忽然想起几日前在岐王府的场景——
"此番春闱，玉真已与圣人透过气。"岐王百无聊赖地把玩着手里的青玉盏，眼角笑纹里藏着深意，"在我看来这也是多此一举，不过的多层保障罢了，毕竟摩诘的诗才，倒像那终南山的雪，自是要艳压考场，终是捂也捂不住的。"屏风后转出素衣宫装的玉真公主，鬓间步摇叮咚作响："崔九那厮倒会讨巧，早将《九月九日忆山东兄弟》和《鸟鸣涧》递到我案头了。"
岐王笑道：“崔家老九是个人精，也难怪皇兄那般喜欢他。”
思及此处，王维唇角浮起极淡的笑意。考官的呵斥声中惊散了回忆，他随人流踏入考场，但见檐角铜铃在风中轻颤，将春光割裂成细碎金箔。案几上文房四宝已备齐，狼毫笔杆还凝着未干的墨香。
"当——"开考钟鸣震得梁间积尘簌簌而落。前排突然传来重物坠地之声，原是个须发斑白的苍老举子，直挺挺栽倒，额角撞在青砖上洇出暗红血花。考官挥挥手，两名衙役像拖麻袋似的将人架出去，留下一路歪扭的血脚印。
王维心里感慨，轻叹一声，垂眸研墨，冰裂纹瓷砚似是漾开了一汪墨色春水。忽闻左侧窸窣响动，邻座举子正抖如筛糠，砚台脱手砸在雪浪笺上，墨汁如黑蛇蜿蜒爬满试卷。那举子不过而立之年，此刻却像被抽了筋骨，瘫在案前喃喃："三年……复三年……年年落榜，终是不得见天颜……"
考场内一片哀叹，甚至还有共鸣者，默然垂泪呜咽。
日头攀上中天时，王维的《赋得清如玉壶冰》已写就。但见宣纸上墨迹淋漓，字字如松间鹤影："玉壶何所好，偏许素冰居。未共销丹日，还同照绮疏。抱明中不隐，含净外疑虚……"写至"气似庭霜积，光言砌月馀"时，窗外忽有流莺掠过，在"月"字最后一竖上投下跃动的影。
巡考官踱至近前，待看清诗句，却怔在原地。他早年也是进士出身，自然识得这字里行间吞吐的云霞气。正待细看，忽闻东边考场传来喧哗——原是位考生晕厥时碰翻了烛台，火苗窜上考篮，烧着了半幅未完成的策论。
王维搁笔抬眼，见考官们提着水桶奔走救火，烟尘在光束里盘旋如灰龙。他忽然想起十五岁游历东都那年，在酒肆遇见落魄琴师弹奏残缺的《郁轮袍》，曲中悲怆竟与今日考场众生相暗合。指尖无意识摩挲着玉带钩，那上面镂刻的竹纹还沾着洛水河畔的晨露。
暮色染红窗棂时，最后一批考生踉跄而出。王维收拢文房，青衫广袖扫过案几，惊起砚中残墨，在雪浪笺上晕开极淡的墨梅。他转身时，余光瞥见邻座举子仍在奋笔疾书，只是那纸上墨团斑驳，倒像寒鸦扑簌簌落了满纸。
暮春的雨说来就来，细密雨丝中，王维看见那个晕厥的老者佝偻着背走出贡院，竹篮里散落着泛黄的旧书。他忽然想起自己答卷时，砚中墨水始终澄明如镜，倒映着窗外一树将开未开的海棠。
岐王府的赏花宴上，玉真公主执起那卷《赋得清如玉壶冰》，金镶玉护甲在"皎洁终无倦，煎熬亦自修"处久久流连。岐王抚掌而笑："本王早说这玉壶冰心，合该悬在朝堂之上。"崔九从屏风后转出，捧着温好的梨花春："下官可要讨杯状元酒喝了。"众人打趣着王维，可他依旧浅笑淡然。
春闱放榜那日，暮春的晨雾还未散尽，贡院朱漆大门前已挤满青衫学子。王家人沉浸在王维中状元的喜悦之中；綦毋潜攥着祖咏的手腕挤到榜前，却见黄麻纸上的墨字被雨水晕开，像一张嘲讽的笑脸。远处传来金吾卫开道的铜锣声，李氏车架碾过满地沾泥的槐花，车帘掀起时露出李岘志得意满的脸——这位陇西李氏的嫡子摘得本届科举的探花，他是太宗皇帝的玄孙，吴王李恪曾孙，信安王李祎的三子。
榜眼是张九龄的弟弟张九皋（张九皋的家族介绍在第十七章，这里不重复了）这也是托了他哥哥的福了。状元郎自然是，太原王氏之子，博陵崔氏之甥王维王摩诘。
"祖兄且看这《雪溪赋》。"綦毋潜指着西市书画摊，祖咏三日前刚作的策论正被商贩裁作包酱肉的油纸。卖字老儒捋须叹道："寒门文章再好，终究比不得五姓七望的族谱呀。不能说中进士的名门贵子没有真才实学，只能说落选的举子上面着实是没有人脉呀！"老翁一句话引来满堂喝彩。有的人鼓着掌，眼却莫名地酸了。
暮色染红崇仁坊的瓦当时，两人在酒肆遇见礼部书吏。那醉醺醺的小吏拍着祖咏肩膀："你那篇《论漕运疏》本被列为甲等，奈何裴尚书说'河东祖氏未入氏族志'..."话音未落，书吏突然被黑影拽进巷子，祖咏追过去时，只拾到半片撕碎的朱笔批注。
更深露重，綦毋潜摸进国子监碑林。月光照着王维曾题诗的青石碑，他忽然发现"圣朝无隐者"的"隐"字被新苔覆盖，石缝里卡着半张糊名纸——赫然是祖咏试卷的残角，上面留着裴光庭私印的暗纹。
"莫再寻了。"祖咏的玉笛抵住碑上裂痕，吹出半阙《折杨柳》，笛孔里忽然淌出血珠。他苦笑着展开掌心，露出被碎瓷割破的伤口："今晨我失手打翻茶具了，不小心误伤了自己。"王维默默地陪在两位好友身畔，他想出言安慰，饶是他文采斐然，此刻，竟也找不出合适的语言。