林周小心翼翼地抬起头，目光中透露出一丝不安，解释道：“元府尹，我之所以这样做，完全是出于对你的尊重。我这不是怕你觉得我自作主张吗？你最近心气不顺，看谁都不顺眼，我怕自己拿错了主意会让你更加不悦。”

元照脸色顿时沉了下来，眉头紧锁，怒喝道：“林周，现在可不是你说这些废话的时候！你立刻去审问那些狱卒！如果他们不老实，实在就严刑拷打，直到找到线索为止。”

林周被元照的怒气所震慑，战战兢兢地答道：“是，元府尹，你别生气，我这就去办。”

元照这才脸色稍霁，点了点头，淡淡地“嗯”

了一声。

最初的时候，狱卒们都称今日狱中一切皆如王昌，并无任何异常迹象，无人知晓老人为何突然自尽。

林周深知自己没有家世背景，能够攀上元照，也不过是因为元照身边缺乏真正的大才。此刻，他的心中充满了忐忑与忧虑，他担心自己会成元照发泄情绪的出气筒，更害怕会元照被拖出去，成为这件事的替罪羊。

眼前形势严峻，于是再次审问的时候，林周采取了一些更为强硬的手段。他命令手下对这些狱卒施加了刑罚。

其中有一名叫唐华的狱卒，在严刑拷打之下，终于无法再保持沉默。他喘着粗气，脸色惨白，颤抖着声音，艰难地吐露出今日另一个狱卒张勇带着秘书少监鹤宁悄悄进入过牢中。

得到这一重要线索后，林周立即警觉起来，他觉得此事非同小可，于是急忙将这一情况禀告给了元照。

元照一得到消息，心中立刻涌起一股不安。他想起鹤宁最近在和元烈频繁接触，不禁皱起了眉头。他冷哼一声，声音中透露深深的疑虑和不满：“莫非是元烈想要在我背后搞鬼，给我使绊子？还是那老者身上真的藏着什么不为人知的秘密，让元烈急于要杀人灭口，以绝后患？”

林周注意到元照的面色异常凝重，立刻意识到事情的严重性，不敢有丝毫的怠慢，小心翼翼地询问：“元府尹，依你之见，我们是否继续对张勇进行严刑拷打，以求问个水落石出？”

元照微微皱眉，似乎在思考着什么，摆了摆手，对林周道：“不必了，让他畏罪自尽吧。至于其他人，你好生打点一番，务必让他们明白自己的处境，管好自己的嘴，不要泄露半点风声。”

林周立刻领会了元照的意思，恭敬地回道：“是，元府尹。”

在林周离开后，元照独自一人坐在书房，陷入沉思。他明白，鹤宁深得女帝的信任，再加上最近与元烈联盟，有点难动。此时，他并不想直接与鹤宁发生冲突，但又咽不下这口气，心中充满了矛盾。毕竟这件事对于他的前程来说，无疑是至关重要的。他决定明日进宫，向女帝陈情。

这一夜，元照的思绪纷纷，反复打磨着自己的话术，确保自己在女帝面前能用最合适的方式陈述这件事。他既要确保自己的立场不被误解，又要避免事情传出去之后，朝中的大臣不会因此看轻了他。

而女帝早已先元照一步得知了最详细的消息。她对于鹤宁那荒谬的行为嗤之以鼻，笑得不屑。她立刻让内卫，将这个消息传给孙清淑。孙家人的事怎么能绕过孙清淑呢，她可是一个体贴的上司。

孙清淑知道这位老者的身份，他不仅是孙氏嫡系的忠诚追随者，更是前朝末代公主的驸马。只是，令她震惊的是，这么多年过去了，熬过了那么多次严刑拷打，老者竟然突然选择了自尽。她心中满是好奇和不解，她迫切地想要知道，鹤宁到底对老者说了些什么，竟让他做出了如此决绝的选择。

“那个老顽固，一心只知对前朝尽忠。所以鹤宁……他不会是在追查前朝宝藏吧？若是真的，那……”

孙清淑心里存了自己的考量，前朝宝藏的事情，绝对不能向女帝透露半分。同时她打定主意要小心行事，将赵青萍藏得更深，绝对不能让玉佩的秘密泄露出去。

清晨的阳光照在宫墙上，红色的宫墙显得愈发鲜艳夺目，如烈火般炙热，又似晚霞般绚烂。

元照穿着朝服，神态庄重、心怀忐忑地站在大明宫外等待面圣。不久，拱门内传来脚步声，元照得到了女帝的传召。