新年伊始，漫天飞雪。
福宁宫的双乘马车徐徐行在通往宣德门的宫道上。
“娘娘，前面好像是瑞妃的撵轿。”郁雾对着车内低语。
“蕙妃今夜不是留宿圣乾宫吗？这是要去哪儿啊？”
瑞妃掀开轿帘，露出一张幸灾乐祸的脸。
“瑞妃又是要去哪儿呢？”云柔哲也掀起锦帘，镇定自若。
“自然是听闻有人侍奉不好皇上，特意带着宵夜前去探望。”
消息传得这么快，冬家在御前定有耳目。
“那便快去吧。”云柔哲放下帘子，准备继续前行。
“蕙妃，你好大的胆子，竟敢私自出宫？”见蕙妃不理自己，瑞妃似乎更加恼怒。
马车走了两步，又停下来。
“泉浴那日，若非你从中作梗，此刻我早已身在宫外。”
云柔哲没有回头，语气不复往日温和客气。
“所以我劝端妃莫要声张，以免再次弄巧成拙。再说皇上本已知晓，瑞妃与其去跟太后娘娘告状，不如去圣乾宫陪着皇上吧。”
言毕，马车便一刻不停地向前驶去了。
瑞妃一脸不解，若有所思地在雪中停了好一会儿，才继续向着相反方向的圣乾宫赶去。
宫门早已落锁，除夕后半夜依然有重兵把守。
“娘娘，怎么办？”松萝在帘外焦急万分。
“舆中可是蕙妃娘娘？”
马车被拦下，传来乔副将的声音。
“松萝，把这个交给乔副将，说我有要事出宫，请他帮忙通融。”
云柔哲从车窗中递出一枚红玉枫叶玉佩，那是秋清晏送她用于宫中求援的信物，没想到此刻反倒排上了用场。
乔副将从松萝手中接过玉佩，浅看了两眼又递了回来。
“皇上有令，若蕙妃娘娘想要出宫可以放行，但必须由护卫全程护送。”
云柔哲坐在车中，双手攥紧了膝前尚未来及换下的吉福礼裙。
自己能如此大胆行事，是否也有几分仗着皇上的宠爱呢？
在旁人看来也许更是如此，俨然一位被皇帝娇纵得任性到除夕夜擅出宫去的宠妃模样。
“本宫只是回娘家探望，便不劳烦乔副将了。”
“那这玉佩，娘娘还是收着以待后用吧……”
“也不必，以后……也不会再用了。”
马车出了宫门，很快消失在黎明将至的雪光里。
元和二年元日清晨，满朝文武、外邦使臣皆于太和殿拜贺。
三拜九叩之后，皇帝为每位朝臣都赐下了节礼。
“恕臣多言，皇上登基未久，却听闻后宫不稳，丑闻频出，连秋将军都被牵涉；而前朝邦国不服，趁虚生乱，实乃流年不利也。”
冬国公面似恭敬，实则当着满朝臣子的面暗指新帝主政不利，后宫失德，坐不稳这天下。
“那依舅父看，应当如何应对啊？”
君珩面露笑意，沉稳自如，显然未被触怒。
“自然是早日立后，约束后宫……”
“冬国公莫不是急着推举自己的女儿登上后位？”
冬国公未及言毕便被夏国公打断。
“我夏家孙女在宫中掌财资之权，办理年节得宜，可不输协理六宫的冬家瑞妃呐。”
夏国公发须尽白，却气势丝毫不输正值盛年的冬国公。
“如此看来，可堪后位之女尚需仔细挑选，不如待科举结束便行选秀，众卿以为如何啊？”
君珩以选秀之举堵住悠悠众口，又巧妙推迟了立后争议，还可让后宫权力更加分散，且众臣也只得连连称是。
“至于南香国一事，便命秋将军带兵前往，元宵节后启程。”
“微臣，遵旨。”
出殿后，冬国公的幕僚谄媚跟上。
“国公，谁料皇上竟还是如此重用秋将军，实在枉费了您一番苦心啊。”
本想用召幸舞姬之事令秋清晏名声扫地，却不想被皇上轻轻放了过去。
“只是带兵探查而已，告诉那边，此次定要设法令他有去无回。”
冬国公眼色一沉，阴鸷无比。
“是，国公英明。听说昨晚云家那位娘娘不知为何出宫了，许是惹怒圣颜被遣出去的。”
“很好，云府的事继续盯着。就看咱们这位新皇失了文臣武将助力，以后如何打压我冬家。”
云柔哲看着镜子里的自己，面容憔悴，双目红肿。
明明在君珩和秋清晏面前都能忍住不落一滴泪，凌晨回来见着父母俱迎在门口，不禁委屈至极，拉着云母流泪到天明。
果然只有在至亲面前，她可以不被问询缘由地伤心哭泣。哭过以后，她便仿佛又有了力量面对一切，放下一些。
松萝和郁雾替她换上旧时闺阁中的常服，却在系住领口时停住了。
“小姐，您脖颈上何时有了印记……？”
松萝带云柔哲在镜前坐下，指着右侧锁骨上方一处醒目的红色痕迹。
难不成是君珩留下的？
弗一想起昨夜之事，云柔哲便两靥发烫得厉害。
“快替我多敷些粉遮住，还有眼睛上也是。”
刚梳妆完毕，就听到云府外嘈杂不已。
“可是父亲回来了？”云柔哲走到前院，却不见云蔚川的身影。
“郁雾，我不便露面，你去看看怎么回事。”
数百名科举学子手持各种节礼将云府大门围得水泄不通，争先恐后地要挤进去，还大声嚷着求见云大学士，仿佛生怕别人不知他们在给科举主事官行贿送礼。
府中所有小斯一齐顶门才勉强拦住。
“小姐，不好了，京中举子都聚在门口，争抢着要给老爷拜贺送礼。”
“什么？”云柔哲感到一阵后怕。
冬家如此轻易就同意了科举主事落于云家，果然必有后手。
她尚在宫中得宠，冬家就敢如此明目张胆地撺掇举子上门贿赂。若是她已一走了之，恐怕冬家必会借此大做文章，势不会放过云氏全族。
而云父云母为了不让她担心，定是一个字也不肯告诉她。
眼下就算把这批学子赶走，恐怕日后也难完全脱了干系。
还未想出应对之法，就见云蔚川从府后侧门走入院中。