末世之人争逐私利，唯独伯夷、叔齐坚守仁义；他们让出国君之位，宁肯饿死首阳山，天下称颂其高洁。因而作《伯夷列传》为首篇。

晏婴一生节俭，管仲却生活奢靡；但管仲助齐桓公称霸，晏婴使齐景公治国安定。因而作《管晏列传》第二篇。

李耳主张无为而治，让百姓自然归化；韩非探究世事规律，顺应权势与法理。因而作《老子韩非列传》第三篇。

自古帝王用兵皆有法度，田穰苴能将其发扬光大。因而作《司马穰苴列传》第四篇。

若无诚信、廉洁、仁德、勇毅，便不能传承兵法与剑道。兵家之术与大道相通，内可修身，外可应变，君子以此比拟德行。因而作《孙子吴起列传》第五篇。

楚平王听信谗言迫害伍奢，其子伍尚舍身救父，伍子胥逃亡吴国终报大仇。因而作《伍子胥列传》第六篇。

孔子传述文化，弟子承其事业，皆成后世师表，弘扬仁义之道。因而作《仲尼弟子列传》第七篇。

商鞅离卫入秦，推行变法使孝公称霸，后世沿用其法。因而作《商君列传》第八篇。

天下苦于秦国的贪得无厌，苏秦倡导合纵联结诸侯，抑制强秦。因而作《苏秦列传》第九篇。

六国合纵联盟初成，张仪以连横之策分化瓦解诸侯。因而作《张仪列传》第十篇。

秦国能东进称雄诸侯，得益于樗里疾、甘茂的谋略。因而作《樗里甘茂列传》第十一篇。

魏冉掌控山河要地，围困大梁迫使诸侯臣服于秦，功不可没。因而作《穰侯列传》第十二篇。

白起南破楚国鄢郢，北灭赵军于长平，围攻邯郸；王翦灭楚亡赵，皆以武安天下。因而作《白起王翦列传》第十三篇。

采撷儒墨学派的思想精粹，阐明礼义纲常，阻断梁惠王的功利之念，梳理历代兴衰之理。因而作《孟子荀卿列传》第十四篇。

孟尝君好客养士，门客汇聚薛地，为齐国抵御楚魏。因而作《孟尝君列传》第十五篇。

平原君赵胜以权谋争取冯亭献地，毛遂自荐说服楚国救赵解邯郸之围，重振赵国声威。因而作《平原君虞卿列传》第十六篇。

信陵君能屈尊结交贫贱之士，以贤德折服庸人，唯他真正践行此道。因而作《魏公子列传》第十七篇。

黄歇以身赴险救楚君脱困，使游说之士纷纷投楚，彰显其忠义。因而作《春申君列传》第十八篇。

范睢忍辱于魏齐之难，终在秦国树立威名；蔡泽功成身退让位贤者，二人皆具非凡气度。因而作《范睢蔡泽列传》第十九篇。

乐毅统帅五国联军，助弱燕复仇强齐，洗雪先王之耻。因而作《乐毅列传》第二十篇。

他们既能在外交场合威慑强秦，又能以谦卑之礼化解矛盾，共同效忠君主，二人都赢得了诸侯国的敬重。因此撰写了《廉颇蔺相如列传》第二十一。