太伯避位奔吴，文王武王方兴；阖闾弑僚夺位，威服荆楚；夫差胜齐却杀伍子胥，亲信伯嚭终致亡国。感怀太伯让贤之德，作《吴世家》首篇。

姜尚出身卑微，终佐文武定周；白发耄耋受封营丘，坚守柯邑之盟，桓公九合诸侯称霸。后田氏争权，姜齐覆灭。敬太公之谋，作《齐太公世家》第二篇。

周公制礼作乐，天下归心；辅佐成王，诸侯朝周。然隐桓之际三桓专权，鲁国日衰。念周公金縢藏册之忠，作《周公世家》第三篇。

召公安定东土，甘棠遗爱；燕王禅让引发子之之乱。遂作《燕世家》第四篇，载召公仁德之化。

管叔蔡叔辅武庚复商，疑周公摄政终致叛乱。然文王十子维系宗周，念管蔡悔过之心，作《管蔡世家》第五篇。

舜禹后裔享祀不绝，周封陈杞延续先德。楚灭陈，田代齐，问"舜之血脉何在"？遂作《陈杞世家》第六篇。

康叔收殷遗民，酒诫铭鼎；卫宣公夺媳，蒯聩弑母，国势日衰。然卫角公独存至秦末，念《康诰》训诫，作《卫世家》第七篇。

箕子忠谏为奴，微子继封宋国；襄公泓水败绩犹守礼，景公谦德感退灾星。暴君剔成亡国，作《宋世家》第八篇。

叔虞封唐，武公灭族；骊姬乱晋五世，重耳流亡终成霸业。后六卿专权，晋室衰亡。赞文公受赐圭瓒，作《晋世家》第九篇。

重黎掌火正，吴回继其职；鬻子辅佐殷商末世，熊绎受封荆楚。庄王仁德，复立陈国；赦郑伯、退楚师显霸主胸襟。怀王客死秦国，子兰陷害屈原；亲佞信谗终致楚亡。赞庄王仁义，作《楚世家》第十篇。

少康之子避居南海，断发文身守禹庙；勾践卧薪尝胆，用文种范蠡灭吴尊周。遂作《越王勾践世家》第十一篇，彰蛮夷修德之志。

郑桓公东迁得史伯之谋，却盗割周禾招致非议；祭仲专权致国衰，子产仁政续贤名。终为韩所灭，念厉公助周惠王复位，作《郑世家》第十二篇。

造父善御获封赵城，赵衰佐晋文公称霸；赵襄子灭智伯，武灵王饿死沙丘宫。赞赵鞅平周室之乱，作《赵世家》第十三篇。

毕万封魏得卜者预言，魏绛和戎狄；文侯尊子夏，惠王自大失地。信陵君遭疑，魏终亡于秦。念魏武子佐晋文之功，作《魏世家》第十四篇。

韩厥存赵氏孤儿，昭侯用申不害变法；然疑韩非不用，终为秦所破。赞韩氏辅晋匡周室，作《韩世家》第十五篇。

陈完奔齐施阴德，五世而掌国政；威宣二王尊周室，王建贪地迁共县。作《田敬仲完世家》第十六篇，载田氏代齐始末。