后稷奠基周族农政，文王厚德泽被西岐；武王牧野誓师，终安天下百姓；幽王烽火戏诸侯，厉王暴政失民心，丰镐二京终沦丧；赧王势微，洛邑宗庙再无祭祀。遂作《周本纪》第四篇。

秦祖伯翳佐禹治水，穆公称霸心怀仁义，痛悼殽山殉难将士；《黄鸟》悲歌讽人殉陋习，昭襄王奠定帝业根基。遂作《秦本纪》第五篇。

嬴政横扫六合，熔兵器铸金人，自诩功盖三皇；二世承袭国运，子婴素车白马降刘邦。遂作《始皇本纪》第六篇。

秦朝失道，豪杰并起；项梁首举义旗，项羽继任统帅。诛杀卿子冠军宋义，渡河救赵，诸侯共推为霸主；弑杀子婴、背弃怀王之约，终失天下人心。遂作《项羽本纪》第七篇。

项羽暴虐，刘邦以德化民；从蜀汉愤然起兵，还定三秦之地；诛灭项羽成就帝业，天下安宁，革新制度移风易俗。遂作《高祖本纪》第八篇。

汉惠帝早逝，诸吕专权跋扈；吕禄、吕产权势熏天，诸侯密谋讨伐；幽杀少帝、迫害刘氏宗亲，朝臣疑惧丛生，终酿灭族之祸。遂作《吕太后本纪》第九篇。

汉室初定，帝位传承未明，迎立代王刘恒即位，天下归心；废除残损肢体的肉刑，开放关隘，广施恩德，史称"文景之治"开端。遂作《孝文本纪》第十篇。

诸侯骄横，吴王刘濞率先叛乱，朝廷出兵平乱，七国伏法；自此天下安定，民生富足。遂作《孝景本纪》第十一篇。

汉兴五世，武帝建元年间达至鼎盛：对外驱逐匈奴，对内整饬法度；泰山封禅彰显天命，革新历法变更服色。遂作《武帝本纪》第十二篇。