太史公（司马谈）执掌天文历法之职，不参与民政事务。他有个儿子名叫司马迁。

司马迁出生于龙门（今陕西韩城），在黄河与龙门山南麓耕田放牧。

十岁时便能诵读先秦古籍。

二十岁开始南下游历，走遍长江、淮河流域，登会稽山探寻大禹陵墓，考察九嶷山（相传为舜帝葬地），泛舟沅江、湘水；继而北上渡过汶水、泗水，在齐鲁故都研习儒学，感受孔子遗留的风教，参加邹城、峄山一带的乡射礼（古代礼仪兼军事训练）；途中曾在鄱、薛、彭城等地遭遇困厄，最终经梁地（今河南）、楚地（今湖北）返回长安。

此后司马迁入仕担任郎中官职，奉命出使西南，平定巴郡、蜀郡以南地区，收服邛、笮、昆明等部族，完成使命后回朝复命。

这一年，汉武帝首次举行汉朝封禅大典，而太史公司马谈却滞留在洛阳（周南地区），未能参与这场盛事，因此悲愤交加病重将逝。

此时他的儿子司马迁正完成出使任务返回，在黄河与洛水之间的地方见到了父亲。