二月初九。
时逢节近惊蛰，春寒料峭，水月客栈后院厢房内灯火通明，映得窗纸一片暖黄。
一张泛黄的夏国舆图在简陋木桌上铺开，边缘卷翘，墨迹陈旧。沈今生指尖重重按在代表皇都盛京的位置，语气凝重：“盛京是龙潭虎穴，王勉身为驸马，又是新科状元，身边护卫森严，更有冯青烈那只老狐狸在暗处窥伺。单凭你我二人，硬闯无异于以卵击石。”
萧宁的目光追随着她的动作，最终落在舆图西南角——一片被朱砂粗粝圈出的山峦叠嶂之地：云州。远离中枢，穷山恶水。
“所以，我们需要势？”她问。
“不错。”沈今生斩钉截铁，“冯青烈与王兆兴贪赃枉法，构陷忠良，致使沈家蒙冤，这只是冰山一角。夏国如今，苛政猛于虎，民怨早已沸腾。西南边陲，山高皇帝远，官府盘剥尤甚，正是义军蜂起之地。”
“你想借起义军之力？”萧宁心念疾转，思路豁然贯通，“以沈家冤屈、王冯罪行为引，投身其中？借其力近王勉，甚至……搅动这潭死水？”
“不是利用，是合作，更是复仇的必经之路。”沈今生纠正，目光如炬，“沈家的仇，是千千万万被压迫者血泪的缩影。王兴兆、冯青烈代表的腐朽朝廷，是义军天然的敌人。我们的目标一致。只有融入这股洪流，才能撼动那看似坚不可摧的根基。在盛京附近起事是找死，唯有在云州这样的地方积蓄力量，才有燎原的可能。”
“好。”萧宁再无半字犹疑，霍然起身，衣袂带风，“收拾行装，即刻启程，云州！”
目标明确，无需赘言。
干粮、银钱、紧要物事迅速打点妥当。沈今生换上洗得发白的靛蓝粗布行商服，刻意压低的斗笠遮去大半容颜，敛去那份过于清冷的锋芒。萧宁荆钗布裙，发髻简单挽起，脸上薄薄一层尘土，掩去了辽国贵妇的明艳光华，只余下几分寻常妇人的温顺与风霜。
天光未透，水月客栈后门“吱呀”一声轻启，潮湿的晨雾瞬间裹了上来，在狭窄的后巷弥漫。
两匹健壮的快马喷着白气，乌迁沉默地立于马侧，缰绳紧握。他看着沈今生，这个他一路护持又时常拌嘴的徒弟，嘴唇动了动，千言万语最终只凝成一句沙哑的低语：“保重。”
沈今生翻身上马，动作干净利落，对乌迁颔首：“照看好此处。”她指的不仅是客栈，更是她们可能归来的落脚点，是这乱世中一个微小的、尚存温情的坐标。
萧宁紧随其后，利落地跃上马背。
“驾！”一声轻叱，马蹄踏在湿滑的青石板上，清脆急促的哒哒声瞬间撕破晨雾的寂静，向南疾驰而去，很快被浓雾吞没。
千里南行，路险且艰。
两人昼伏夜行，专挑人迹罕至的偏僻小径、荒废的古道。沈今生对追踪与反追踪之术极为精通，总能凭借敏锐的直觉和过往的经验，提前避开官府的关卡和可能出现的眼线。萧宁的骑术与韧性也出乎意料的好，长途跋涉的辛苦并未让她有丝毫怨言。
途中并非一帆风顺。一次在荒野山岭间一间破败的野店打尖歇脚，几个喝得醉醺醺的衙役歪歪斜斜地闯了进来。他们一眼便瞧见了虽然刻意遮掩但难掩风姿的萧宁，顿时淫心大起，言语轻佺下流，甚至借着酒劲动手动脚，一只脏手径直抓向萧宁的手臂。
沈今生眼神一冷，未等萧宁发作，手中半截竹筷脱手而出，化作一道灰影，“噗”地一声，竟将那衙役的手掌狠狠钉穿，直透他身后的油腻木柱，鲜血瞬间涌出，顺着斑驳的柱身蜿蜒流下。
“啊——！”杀猪般的惨嚎炸响。
其余衙役酒意全消，骇然失色，惊恐地看着那个一直垂首沉默、仿佛无害的行商，此刻周身散发的寒意，比野店外的山风更刺骨，那双抬起的眼，平静得令人毛骨悚然。
“滚。”一个字，冰渣般砸落。
衙役们魂飞魄散，拖起惨叫的同伙，连掉落的腰刀都顾不上捡，屁滚尿流地消失在门外。
店主早已瘫软在柜台后，抖如筛糠。
沈今生抛下几块碎银，拉起萧宁快步出门。身后，只余野店死一般的寂静，柱上那截染血的竹筷，兀自震颤，滴落着刺目的猩红。
“你的伤……”萧宁担忧地看向沈今生方才发力掷出竹筷的左肩，那里包扎的白布隐隐透出一点新的红晕。
“无妨。”沈今生眉头微不可察地一蹙，旋即松开，语气平淡，“皮外伤罢了。赶路要紧。”
越向南行，沿途景象愈显疮痍。破败的村落，荒芜的田地，面黄肌瘦、眼神麻木的流民……夏国的疮痍赤裸裸地展现在眼前。官府的催税告示贴在残垣断壁，字字如刀，两人偶尔能听到低低的议论，关于“云州陈将军”如何带领赤焰军劫富济贫，攻打贪官府库，官兵如何凶残镇压……赤焰军，正是她们要寻找的那支义军的称号。
而那位“陈将军”，名为陈拓，据闻本为边军哨长，因不堪上官克扣军饷、屠戮抗税百姓，愤而率亲信反出军营，遁入云州茫茫群山。
他以“苍天已死，黄天当立；诛暴夏，安黎庶”为号，凭借天险地利与汇聚的流民怒火，硬生生在帝国西南撕开了一道裂口，朝廷数次围剿，皆因山险林密、粮草难继而折戟沉沙。
陈拓之名，在云州乃至周边数州，已成一面猎猎燃烧的旗帜。
这些消息让沈今生和萧宁精神一振，也更加快了行程。
半月后，风尘仆仆的两人终于抵达了云州地界，根据沿途打探到的模糊信息，赤焰军的主力，可能隐藏在险峻的黑云岭深处。
“看来，就在前面了。”翻过一道陡峭的山梁，遥望前方更加险峻、云雾缭绕的连绵山脉，沈今生勒住马缰，眼中闪过一丝决然。
通往黑云岭腹地的路，已非人径。