郑琰与卫玄相对而坐，棋盘上黑白子纵横交错。

顾明苒正往案上的天青甜白釉四方瓶里插新摘下的栀子花枝，一把小银剪不时地剪落多余的叶子，花枝中正，雪白馥郁，碧色的衣袖一边是刚换下的开败了的茉莉，一边是多余的栀子。

苏怀琛火急火燎地跑了进来，对着郑琰草草行了个礼，便冲到顾明苒身边，苦苦哀求道：“今日各个铺子都要把账本送到府里的账房，我今日事多，实在是分身乏术，顾姑娘您就屈尊来帮我盯一盯账房，可好？”

顾明苒兀自摆弄着花枝，头也未抬，道：“我可不上你的当！你能有什么要紧事？上回也是这么同我说的，我在账房被那些算盘珠子震得头昏脑涨，你却在外面逍遥快活。这世上哪有这般道理？”

坐在一旁观棋的裴桓这两日与这对师兄妹混熟了，苏怀琛虽是个精明的商人，可对这唯一的小师妹却颇为疼爱，每回两人拌嘴，大多是苏怀琛低声下气地求和。他笑嘻嘻地打趣道：“自古经商最重信誉，苏兄在府外的名声甚佳，可在府内……”他欲言又止，故作失望地叹了口气。

“他不过是打量我好欺负罢了，”横斜处多长了一片叶子，顾明苒拿起小银剪小心地剪下，撇了撇嘴，道，“我不去，谁爱去谁去！”

郑琰早年威仪颇重，如今年岁渐长，对待小辈宽和许多。他很是喜欢苏怀琛身上蓬勃的朝气，对卫玄笑道：“他二人一向如此，闹腾惯了，世子见笑。”话出了口，才想到若论年岁，苏怀琛比卫玄还要年长一岁，却远不及卫玄稳重。

骨节分明的手拈着黑子，卫玄微笑道：“无妨。”

苏怀琛两眼一瞪，指着裴桓道：“你这是隔岸观火！”抓起枯败的茉莉花枝向裴桓掷去，“你上次托我找的松烟墨就在书房里，快去瞅瞅，少在这儿说风凉话！”

裴桓笑着躲开了，起身往外间去，叹道：“如今这年头，说句实话都不成了。”

赶走了裴桓，苏怀琛转而去哄顾明苒：“上次，上次，那是个意外，这回是真有事。城北有批布出了些问题，我得赶紧去瞧一瞧”，苏怀琛指天为誓，道，“等合浦的珍珠到了之后，我一定给你挑最好的留下。”

顾明苒不为所动，道：“我近来不喜欢珍珠。”拣起一枝栀子花，凑到鼻下轻嗅，花香清甜。

“那大小姐您喜欢什么，我就给您送什么，可好？”

“好吧。”看在他此次甚有诚意的份上，顾明苒勉为其难地应下了，“老规矩，先记着。”

得了顾明苒的允诺，苏怀琛喜上眉梢。

婢女进来禀道，金陵承恩伯来访。

一听是金陵来客，苏怀琛便头疼至极：“金陵这群人真是一点眼色都没有。老爷子不理朝中之事已久，之前什么襄王特使、梁王特使的都已经送走好几拨了，这回又来了。”

顾明苒道：“太子病故，储君未定，朝中人心浮动。先生德高望重，几位皇子都想博个求贤若渴的名声。”

皇后无子，周帝立贵妃邵氏之子为太子。太子贤明仁孝，德才兼备，是以群臣归心。自去岁太子病故，德妃江氏所出的襄王与贵嫔白氏所出的梁王皆有意于储君之位，朝中众臣俨然分为两派，其余皇子或依附襄王、梁王，或亦有相争储君之意，暗潮汹涌。储君之位将定未定，郑琰德高望重，诸位皇子都想将郑琰揽入麾下。

卫玄执着黑子的手一顿，旋即在棋盘上落下一子。

婢女回道：“听门房说，承恩伯此行非为朝中之事，而是来商议亲事的。”

郑琰和顾明苒不约而同地把目光投向了苏怀琛。

苏怀琛虽不及卫玄眉眼清俊，气度高华，却也生了一副“骑马倚斜桥，满楼红袖招”的好皮相，加之生性潇洒不羁，倒比清冷自持的卫玄更得女子青睐。

顾明苒摇着团扇，一双杏仁眼里秋波流转，笑道：“师兄，你怎么连承恩伯家的姑娘都招惹上了？”

苏怀琛大呼冤枉：“我这些日子哪儿都没去，不是在铺子里就是在府里，哪有空招惹小姑娘？”

卫玄道：“承恩伯是襄王的人，恐怕他口中的亲事，是想借姻亲之事笼络郑先生。”

苏怀琛急急起身，道：“那我这就去把他们打发了。”

卫玄拦下苏怀琛，道：“不急，既是借着商量儿女亲事的由头，于礼而言，还是得由郑先生出面，请人进府，当面说清为好。”

郑琰颔首道：“世子所言甚是，既无意于姻亲，便该早些回绝，免得日后纠缠不清。”

待婢女引着承恩伯等人踏入堂中后，顾明苒与卫玄一起绕到东窗下，从缝隙间悄悄窥伺堂中的动静。

与郑琰寒暄的承恩伯虎背熊腰，颔下微须，满脸横肉，一看便是不好对付的主。待看到他身后相貌俊美的年轻公子，顾明苒眉心微蹙，这个人她见过。

那日在滟水阁里，他就在梅清若身边，是要为梅清若赎身的那个人。

奇怪，他怎会出现在这里？

“宋某此来，是为犬子提亲的。”承恩伯环顾四周，似是寻人无果，问道，“顾姑娘可在？”

顾明苒大惊，承恩伯要议亲的人竟是她！

郑琰处变不惊道：“这是苏府，哪来什么姓顾的姑娘？伯爷怕是寻错了地方。”

“宋某已见过南宫夫人了，南宫夫人说，顾姑娘不在家中，此事得问过姑娘自己才好。阿淼在观古堂外等了几日都不见顾姑娘回来，多方打听，才知道原来顾姑娘竟是郑先生的爱徒。特来拜访，请郑先生勿要见怪。”承恩伯指着身边的年轻人，道，“这便是宋某的第四子阿翊，顾姑娘以后的夫君。”

话中透着的志在必得令郑琰与苏怀琛极为不悦，难怪南宫夫人昨日特意遣人来不让苒苒回家。

郑琰推辞道：“小徒年纪尚小，未娴礼仪规矩，还需留在家中多教导几年。”

苏怀琛更是直截了当：“我师妹生于乡野，高攀不上承恩伯府，承恩伯请回罢。”他虽不愿与这些达官贵人交恶，可这事关苒苒的终身大事，且不说苒苒与承恩伯府家世差距极大，单看承恩伯咄咄逼人的架势，这承恩伯府便不是个好去处，自是不肯退让。

“顾姑娘推三阻四的架子倒是不小。”承恩伯已在观古堂吃了一回闭门羹，如今又遭拒绝，心中怒火愈盛，“承恩伯府虽算不得皇亲国戚，但也是世代簪缨。一个商贾之女能嫁入承恩伯府做正室夫人，还辱没了她不成？”

这桩婚事承恩伯本是不同意的，可宋翊告诉他，顾明苒是郑琰唯一的女徒，又颇得郑琰欢心。若是让宋翊娶了顾明苒，以后借着这层姻亲，让顾明苒去游说郑琰，时日一长，不愁郑琰不为襄王做事。

若能为襄王延揽郑琰，算是大功一件，待日后襄王登基，少不得要为他加官进爵。

用一个庶子夫人换一场泼天的荣华富贵，怎么算都不折本。

于是承恩伯便顺水推舟地答应了儿子，为求行事顺利，他亲至会稽。承恩伯的算盘打得极好，可到了观古堂便遇上了麻烦。顾明苒的阿娘冥顽不灵，推三阻四，上门多次求见无果，只得转至郑琰府上。

苏怀琛反唇相讥道：“伯爷既嫌弃她是商贾之女，又何必替令郎求娶？”他今日本就因事多缠身而烦躁，听承恩伯出言相辱，心中火起。

宋翊忙打圆场道：“婚姻之事，是结两姓之好。在下也是真心想要求娶顾姑娘的，还请郑先生成全。”

窗外，此时的顾明苒心中乱成一团，如果阿娘能立时妥善处理好此事，就不会不让她回家。可他们如何知晓她在苏府？又如何知晓她与郑琰的关系？阿娘做事谨慎，派紫菀来定然会处处小心，不留踪迹。除了观古堂的人，就只有梅清若知道她的这些事。

是梅清若！可是这样做对梅清若又有什么好处？

她想起那日在郡守府梅清若闪烁逃避的目光。前一日的夜间，梅清若来寻她，说是晏芷柔练舞扭伤了脚，次日便是郡守府的宴会，《归风送远曲》的领舞不是寻常的舞姬能胜任的。事发仓促，只得求助于她。