太初二十五年十月，武威侯勾结苗疆起兵谋反。

十一月中，金陵城中疫症四起，周帝与众亲贵北上避疫。独留太子坚守京中，亲往探视病者，不慎染病，医治无效而卒，谥曰“昭文”。

太初二十六年正月，除会稽之外，江左四郡尽入其手，兵锋直指金陵，朝野震惊。周帝兵行险招，改以辅国大将军司马宏为帅，宣王世子卫玄为先锋，苦战月余，暂稳战局。

三月，太医院出疫症良方，疫症渐退。

六月，銮驾重返金陵。

十二月，历时一年有余，大周终平战乱。

太初二十七年六月，会稽。

晨曦初露，沿街商贩的吆喝伴着红日一道升起，叫卖米糕包子的早食铺子，挑着新鲜瓜果蔬菜的农庄人，偶尔走过一两个拎着一篮子栀子茉莉香花的卖花少女。淡淡的水汽随着市井的烟火气飘散在小桥流水的江南，早起赶路的远行人在陌上杨柳色中渐行渐远。

郡守府正门大开，仆从往来不绝，一派迎接贵客的架势。临近午时，远处两骑先行，后有一辆装饰华美的马车，骑马和驾车的皆是身姿英挺、神采飞扬的青年，早已守在一旁的小厮忙飞身入内禀报。不多时，会稽郡守齐勉身着官服在门前恭候。

马车在府门前停定，驾车的少年跳下车来，立在一旁。

一只修长的手打起帘子，从马车上先走下一位温润谦和的青年。随后下车的人青衫飘飘，银冠乌发，面如冠玉，气质清冷。

郡守忙迎上前，行礼作揖道：“裴大人远道而来，下官未曾远迎，还请大人恕罪。”

裴桓原在先太子府中做事，太初二十三年，冀州大旱，颗粒无收，昭文太子举其总理冀州赈灾一事，因其处置得当，周帝颇为赞赏，如今已是正五品的御史中丞。

“齐大人客气了，此次世子与我同来会稽是奉陛下密旨，不宜惊动旁人，齐大人也不必放在心上。”

齐勉微怔，看向裴桓身后的男子：“世子……不知阁下是京中的哪位世子？”

那人道：“宣王世子卫玄。”语气淡漠而疏离。

齐勉闻言一震，额上沁出细密的汗珠，连声告罪。

宣王乃先帝第六子，极得先帝宠爱，与当今圣上是一母同胞的兄弟。正妃崔婉与皇后同出清河崔氏，祖父崔平在先帝时任曾中书令，一时间清河崔氏风头无两。卫玄生来便是世子，身份贵重，一入朝便极得皇帝倚重。宣王府声名本就如日中天，平定武威侯之乱取得首功的宣世子更是炙手可热。

裴桓笑道：“既是奉旨行事，齐大人不必如此，还是先入府罢。”

齐勉忙退到一边，请二人入府。

郡守府的仆从引着一行人往书房去，郡守府布局简单大气，书房周围栽了数株梅树，虽不在花期，但夏日里浓荫满地，而不闻蝉鸣，使人不觉肌骨生凉。书房中央摆着一张书案，案上设着笔砚，书架上摞着满满的书，博古架靠墙而立，摆着三五件瓷器和一盆兰花。与寻常书房的陈设并无二致，只是案上整整齐齐地摞着武威侯之乱的卷宗颇引人注意。

卫玄信手翻了翻，与自己在金陵看到的那份大同小异。将卷宗递给裴桓，淡淡道：“听闻武威侯曾以高官厚禄劝降齐大人，齐大人固守大义，坚辞不受。叛军兵临城下，也赖齐大人妙计，会稽固若金汤，遏住叛军攻势，使后方百姓免遭兵乱之祸。”

齐勉不敢大意，拱手一礼道：“世子谬赞了。下官身为会稽郡守，自当为朝廷尽忠职守，为一方百姓尽绵薄之力，此乃下官分内之事……”他是晋国公府长房幼子，借祖上荫庇，才谋得会稽郡守一职，多年来政绩平平，此次守城可谓是齐勉仕途上最为浓墨重彩的一笔了。虽心中窃喜，面上却不敢露丝毫得色。

抬头对上卫玄漆黑清冷的眸子，一颗心颤了颤，他忽然产生了一种错觉，眼前的宣世子并非怀疑而是笃定他冒领了守城的功劳，听闻宣世子一入朝便被陛下安插在了大理寺，极擅刑讯，少不得打起精神来应付。齐勉抹了把额上的汗水，抖着八字眉，干笑道：“说起来……下官也是恰逢时运，恰逢时运。”

不过是个将将及冠的世子，他好歹比卫玄多活了二十余年，怕他作甚。只是一想起金陵城中有关宣王世子的传闻，虽然今日天气并不热，可脑袋上的汗却流得更欢了。

“齐大人布局之精妙可不仅仅是‘时运’二字可以道尽的。我仔细看过卷宗，大人的手笔可不输我父王帐下的军师。”眼看着齐勉又抬起袖子抹了把汗，暗红色的官袍一团水渍。

“陛下有意将大人调回金陵，只是我觉得依大人之才留在金陵实在是委屈了，不如前往西北戍边，下可安百姓，上可定君心。”

齐勉面色发青，身子一歪，勉强挺直了脊背，磕磕巴巴道：“下官……下官一介文臣……戍边之事实是……实是心有余而力不逮……恐有负世子美意……”他心里直打鼓，若是费尽心机不但回不了金陵还要流落到西北苦寒之地去，倒不如晚上寻根绳子吊死在郡守府的房梁上。

求救似的目光投向裴桓，裴桓只顾低头翻阅卷宗，恍若未觉。

风吹过树叶，沙沙作响，日光下的树叶泛着淡淡的金色，轻薄如蝉翼。

卫玄将齐勉的窘迫收在眼底，梅兰竹菊，花中君子，底下跪着的人既无凌雪寒梅的高洁傲骨，也无空谷幽兰的幽雅贤达。对着这样的人，他甚至提不起嘲讽的兴致。知子莫如父，难怪晋国公临行前再三叮嘱他试探虚实，会稽守城一战绝非这个畏畏缩缩的会稽郡守可为。

“大人不必惊慌，我不过是说笑罢了，召大人回金陵的圣旨已在路上，还望大人早做准备。”

眼见得齐勉正要如释重负般长舒一口气，卫玄又施施然地添了句，“我此来也是受晋国公之托，会稽守城一战中的细节想必晋国公比我更有兴趣。”

一想起严苛的父亲，齐勉愈发头疼了。

卫玄轻啜清茶，好整以暇地看着他道：“齐大人若能对答如流便也罢了，倘若答不出，那便只能是与武威侯勾结，谋逆犯上了。此中轻重，齐大人得好好思量才是。”

此时的齐勉已是惊弓之鸟，卫玄愈是云淡风清，他愈是脊背生寒。在他心里，卫玄视他早已与大理寺案犯无异。

“下……下官该死，守城之策并非出自下官，而是另有其人。”齐勉以头抢地，颤着声道。

卫玄仿佛充耳未闻，拿起案上的一册《春秋》不紧不慢地翻着，修长的手指不时轻叩案面，“笃笃”声落入耳中，听得齐勉心惊肉跳。

过得片刻，卫玄看着仿佛从水中捞出来一般的齐勉，也不急着让他起身，也不问那人是谁，淡淡地开口道：“齐大人可知欺君是什么罪名？”

齐勉抬头对上卫玄陡然凌厉的目光，顾不上麻木的双膝，膝行两步，磕头如捣蒜：“下官知罪，下官知罪，下官不该贪功……”忽然哽咽道，“下官自知资质愚钝，不得父亲喜爱，唯有母亲……对下官关怀备至。如今母亲年事已高，下官此举也是为了能回金陵侍奉高堂，以尽人子之责。”