慈宁宫的桂花开了。
姜若彤站在永寿宫门前，看着小宫女们将最后几枝金桂插入青瓷瓶中。
甜腻的香气弥漫在晨雾里，却让她想起三日前那个装着镯子的锦盒——也是这般精致典雅的外表下，藏着致命杀机。
"娘娘，该动身了。"李志浩的声音从身后传来。他的伤还未痊愈，左肩仍缠着绷带，却坚持今日亲自护卫。
姜若彤转身，秋菊正为她披上淡紫色绣银线牡丹的斗篷，今日是太后寿辰，按礼制所有妃嫔都要去慈宁宫贺寿，自从太和殿刺杀事件后，姜若彤几乎足不出户，此刻掌心已沁出细密汗珠。
"王太医可验过贺礼了？"姜若彤轻声问。
秋菊点头："验了三遍，万无一失。"
她捧出一个雕花木匣，"是陛下亲自选的南海珊瑚手串，太后信佛，最喜这类物件。"
姜若彤指尖轻抚过匣子上的莲花纹。谢聿连这都想到了...她深吸一口气："走吧。"
慈宁宫比想象中热闹。
朱红宫门大开，檐下挂着寿字灯笼，宫女太监们捧着食盒穿梭如织。姜若彤在宫门外遇到了贤妃董钰曦和吴婕妤吴婧，三人互相见礼，默契地交换了一个安心的眼神。
"明嫔姐姐！"一个清脆的声音从身后传来。姜若彤回头，看见索才人索冰鑫提着裙摆小跑过来，瓜子脸上带着雀跃，"总算赶上你们了！"
索冰鑫入宫这么久，姜若彤也看明白了，她性格活泼烂漫，是后宫里难得的清流，自从她知道她无意争宠，便和她更加亲密了些。
"听说今日北境那个美人也会来。"吴婧凑过来小声说，手里还捏着半块没吃完的杏仁酥，"太后特意向陛下要的人。"
董钰曦轻咳一声："慎言。"
她看了眼不远处站着的杨雪婷，后者腰间软剑在阳光下泛着水纹般的光泽。
姜若彤顺着目光看去，正好捕捉到杨雪婷扫向宫门的锐利眼神。这位锦衣卫统领今日奉命贴身保护她，一袭暗红飞鱼服衬得身姿挺拔如松。
"明嫔妹妹来了？"一个柔媚的声音插了进来，邓钰凡不知何时出现在宫门口，一身大红织金凤纹宫装，明艳得刺目，她虽仍在禁足期，但太后寿辰特赦了她一日自由。
姜若彤行礼如仪："淑妃娘娘。"
邓钰凡冷笑一声，目光在她淡紫色衣裙上打了个转："妹妹今日倒是素净，怎么，陛下没赏些好料子？"
"太后寿辰，臣妾不敢喧宾夺主。"姜若彤不卑不亢地回答。
邓钰凡还要说什么，太监尖细的嗓音突然响起："太后娘娘驾到——"
所有人立刻噤声，按品级列队站好。
张怡然在掌事嬷嬷黄馨搀扶下缓步而出，一身绛紫色绣金凤宫装，发髻上的九凤金步摇随着步伐轻轻晃动。她看上去雍容华贵，丝毫看不出已是知天命的年纪。
"臣妾/臣女参见太后娘娘，恭祝娘娘福如东海，寿比南山。"
张怡然含笑抬手："都起来吧。今日哀家寿辰，难得热闹，不必拘礼。"
姜若彤起身时，感觉一道目光落在自己身上。
抬头正对上太后含笑的双眼——那笑意未达眼底，像一层薄冰覆在深潭上，冷得刺骨。
"明嫔，许久未见了，”张怡然突然开口，"上前来让哀家瞧瞧。"
姜若彤心头一紧，缓步上前行礼："臣妾姜若彤，恭祝太后娘娘千秋。"
一只保养得宜的手托起她的下巴，张怡然仔细端详着她的脸，指甲不经意间刮过她的喉管："这张脸真是越发娇嫩，难怪陛下喜欢。"
这触碰让姜若彤后背窜起一股寒意。她强自镇定："娘娘谬赞了。"
"哀家听说前些日子你受了惊吓？"张怡然松开手，语气慈爱，"这深宫里啊，总有些不安分的。不过有陛下护着，想必无碍。"
话中有话。姜若彤垂眸："托娘娘洪福，臣妾无恙。"
张怡然意味深长地笑了笑，转向其他人，姜若彤退回队列，发现掌心已经湿透，秋菊悄悄递来帕子，眼中满是担忧。
寿宴设在慈宁宫正殿。姜若彤的位置被安排在太后右手边第三席，比淑妃还靠前。
这明显逾制的安排引来不少侧目，但她知道这是谢聿的意思——一种无声的宣告。
刚落座，殿外又传来通报声："北境谢公子到——"
谢长安一袭白衣翩然而入，黑发用一根银带松松束着，衬得面容越发精致。
他向太后行礼的姿态优雅得体，仿佛天生就该在这金碧辉煌的宫殿里生活。
"好孩子，快起来。"张怡然笑容真切了几分，"坐到哀家身边来。"
谢长安谢恩起身，目光不经意扫过殿内众人。当看到站在姜若彤身后的杨雪婷时，他瞳孔微不可察地缩了一下，随即恢复如常。
但姜若彤注意到了，她假装整理衣袖，余光观察着两人。
杨雪婷站姿笔挺如松，面无表情，唯有按在剑柄上的手指微微收紧。
有趣...北境美人与锦衣卫统领之间会有什么过往？能有什么过往？
"姐姐看什么呢？"索冰鑫凑过来小声问。她坐在姜若彤下首，正无聊地拨弄着葡萄。
姜若彤摇头："没什么。太后今日气色真好。"
"那当然，"索冰鑫撇嘴，"听说她最近得了尊白玉观音，天天焚香祷告呢。"
董钰曦轻咳一声，示意她们噤声，张怡然正在宫女的搀扶下举杯祝酒，众人连忙起身应和。
酒过三巡，殿内气氛渐渐热络。
姜若彤与几位交好的妃嫔小声交谈，偶尔尝一口面前精致的点心，看样子还真是岁月静好。
"明嫔妹妹，"董钰曦借着斟酒的动作低语，"听说陆将军与谢小姐的婚期定在下月初六？"
姜若彤点头："陛下亲自选的吉日。"
"真好。"吴婧托着腮，眼中满是憧憬，"谢小姐虽然性子冷了些，但人不坏，上月我染了风寒，她差人给我送了一副药房，这药方奇了，一剂就好。"
索冰鑫插嘴："我更好奇那个北境美人。你们看他那双手，比咱们的还嫩，哪像在边关长大的？"
姜若彤正要回应，突然感觉一道视线刺在背上，转头正对上谢长安来不及收回的目光——那眼神复杂得难以解读，有探究，有算计，还有一丝说不清道不明的...
"陛下驾到——"
太监的通报打断了她的思绪，所有人立刻起身行礼。谢聿穿着一身靛青色绣金龙常服走进来，腰间玉带上悬着一枚血玉玉佩，在烛光下泛着暗红光泽。
"儿臣恭祝母后千秋。"他行礼如仪，声音平静。
张怡然笑容满面："皇儿国事繁忙，能来哀家就高兴了。"
她示意宫女在自己身边加座，"快坐下歇歇。"
谢聿却没动："儿臣还有政务要处理，稍坐便走。"
他目光扫过殿内，在姜若彤身上停留了一瞬，"母后今日可还尽兴？"
"尽兴，尽兴。"张怡然笑着点头，突然话锋一转，"只是...淑妃和欣雨的事，皇儿再考虑考虑？欣雨那孩子性子是倔了些，但毕竟..."
"母后。"谢聿打断她，声音不轻不重，"今日是您寿辰，不谈这些。"
殿内瞬间安静。张怡然脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常："是哀家糊涂了。来，尝尝这桂花酿，是江南新进贡的。"
谢聿接过酒杯浅尝一口，随即放下："儿臣还有奏折要批，先告退了。"
他行了一礼，转身离去前对杨雪婷使了个眼色。
姜若彤看得分明，那眼神的意思是"盯紧点"。
谢聿走后，殿内气氛微妙地松弛下来。张怡然依旧笑容可掬，但眼中寒光闪烁，她转向谢长安："好孩子，给哀家说说北境的风光。"
谢长安娓娓道来，声音如清泉击石。说话间，他不时看向杨雪婷，后者却始终面无表情，像一尊雕塑。
宴席进行到一半，宫女们端上一道道寿面。
谢长安亲自为太后布菜，动作优雅得体，他起身为张怡然斟酒，又依次走到各位妃嫔面前斟酒，正为姜若彤斟酒时，宽大的衣袖"不小心"扫过杨雪婷的手臂，酒液洒在她飞鱼服上。
"在下失礼了。"谢长安歉然道，取出丝帕要为她擦拭。
杨雪婷后退半步，声音冷得像冰："不必。"
姜若彤注意到她握剑的手青筋暴起，指节泛白，而谢长安收回帕子时，唇角勾起一抹几不可见的弧度——像猎人看到猎物踏入陷阱的满意。
这诡异的气氛被一阵急促的脚步声打破，赵德全匆匆入殿，手捧明黄圣旨："陛下有旨——"