清晨的第一缕阳光透过长春宫雕花窗棂的缝隙洒进来时，姜若彤已经醒了。她拥着锦被坐在床上，望着窗外渐亮的天色发呆。
今日要去昭阳宫赴淑妃的宴会，她心里像压了块石头，沉甸甸的。
"娘娘，该起身了。"秋菊轻手轻脚地走进内室，手里捧着铜盆和帕子，"奴婢已经备好了热水。"
姜若彤掀开锦被下床，赤脚踩在冰凉的地砖上，寒意从脚底直窜上来，让她彻底清醒了。秋菊连忙取来软鞋为她穿上："娘娘仔细着凉。"
"什么时侯了？"姜若彤接过热帕子敷在脸上，温热的蒸汽舒缓了她紧绷的神经。
"刚过卯时。"秋菊一边为她挑选衣裙一边回答，"李侍卫已经在外面候着了，说是有事禀报。"
姜若彤点点头，快速洗漱完毕，坐在梳妆台前让宫女为她梳头。铜镜中的女子面容清丽，眉如远山，杏眼含愁，眼下有淡淡的青影，显然昨夜没睡好。
"今日梳个简单些的发髻吧。"姜若彤对正在为她篦头发的宫女说，"不要太繁复。"
"娘娘，今日可是要去昭阳宫赴宴呢。"秋菊拿着一套湖蓝色绣银线牡丹的宫装走过来，"淑妃娘娘那里肯定珠光宝气，咱们也不能太素净了。"
姜若彤摇摇头，指了指衣柜："穿那件淡紫色的吧，首饰也拣素雅的戴。"
她顿了顿，"今日这场合，越低调越好。淑妃设宴庆贺我晋升，我若打扮得花枝招展，反倒显得刻意炫耀。"
秋菊似懂非懂地点点头，按她的吩咐准备起来。
姜若彤看着镜中的自己，思绪却飘到了昨日李志浩带来的消息上——谢聿去了西山军营，今日无法回宫。这意味着她将独自面对淑妃和长公主的刁难，无人可依。
"娘娘，梳好了。"宫女的声音将她拉回现实。镜中的她发髻挽得简单大方，只簪了一支银钗并几朵小巧的珍珠花，耳垂上戴着谢彬馨送的银耳坠，素雅中透着几分灵动。
"很好。"姜若彤满意地点点头，起身换上那件淡紫色绣兰花的衣裙。衣料是上好的云锦，走动时如水波流动，衬得她肌肤如雪，气质出尘。
穿戴整齐后，姜若彤唤李志浩进来。
高大的侍卫踏入内室，单膝跪地行礼："娘娘。"
"李侍卫，打听得如何？"姜若彤示意他起身，小声问道。
李志浩面色凝重："回娘娘，昭阳宫那边确实不太平。长公主昨夜留宿昭阳宫，与淑妃密谈至深夜。今日一早，昭阳宫的宫女就去太医院取了..."
他压低声音，"取了些药材，具体是什么，卑职还在查。"
姜若彤心头一紧。药材？莫非是要下毒？她强自镇定："陛下那边可有消息？"
"陛下仍在西山军营，但派了程统领回宫。"李志浩眼中闪过一丝安心，"程统领今早已经秘密入宫，随时可以接应娘娘。"
程曼琳——锦衣卫三大统领之一，虽是个女子，却武功高强，手段凌厉，深得谢聿信任。姜若彤曾远远见过她一次，那个戴着银色面具的娇小身影，浑身散发着生人勿近的冷冽气息。
"陛下...知道今日我要去昭阳宫？"姜若彤轻声问，心跳不自觉地加快。
李志浩点头："陛下离宫前特意交代过。程统领带了陛下的口谕，若长公主或淑妃对娘娘不利，锦衣卫可先斩后奏。"
姜若彤胸口涌起一股暖流。谢聿明知自己要去赴鸿门宴，竟安排了这样的后手保护她。那个在外人眼中暴虐无常的君王，对她却有着不为人知的温柔。
"替我谢谢程统领。"姜若彤深吸一口气，"时辰不早了，我们该去昭阳宫了。"
走出长春宫大门，初夏的阳光已经有些灼人，姜若彤眯了眯眼，看着远处金碧辉煌的昭阳宫，心跳如擂鼓。
明知山有虎，偏向虎山行，大概就是她此刻的心情了。
"娘娘别怕。"秋菊小声安慰，"李侍卫都安排好了，不会有事的。"
姜若彤勉强笑笑，摸了摸藏在袖中的银针——这是王佳昨日秘密送来的，说是能试百毒。她不知道今日用不用得上，但有备无患总是好的。
从长春宫到昭阳宫不过一刻钟的路程，姜若彤却觉得走了有一个世纪那么长。
昭阳宫前，几个小太监正在洒扫，见到她连忙跪地行礼："参见明嫔娘娘。"
姜若彤摆手让他们起身，目光扫过昭阳宫华丽的门楣，朱红的大门上钉着金灿灿的铜钉，檐下挂着精美的宫灯，处处彰显着主人的尊贵地位。
这里她不是第一次来，但每一次来，都能知道邓钰凡在宫中的日子有多好。
"娘娘，进去吧。"秋菊轻声提醒。
姜若彤深吸一口气，迈步走进昭阳宫大门。
院内花木扶疏，假山流水，几个宫女正在修剪花枝，见到她纷纷行礼。
正殿门前，淑妃的贴身宫女春杏迎了上来："明嫔娘娘到了，快请进。淑妃娘娘和其他娘娘们已经候着了。"
殿内果然热闹非凡。
淑妃邓钰凡端坐在主位上，一袭大红织金凤纹宫装，头戴金凤步摇，妆容精致，雍容华贵，贤妃董钰曦和吴婕妤吴婧分别坐在左右下首，还有其他几位低位妃嫔依次而坐，最引人注目的还是长公主侯欣雨，她今日又是一身不符合礼制的正红色宫装，大喇喇地坐在淑妃身旁，俨然一副主人做派。
"臣妾参见淑妃娘娘，参见长公主。"姜若彤上前行礼，姿态恭敬，礼数周全。
邓钰凡微微一笑，笑意却不达眼底："明嫔妹妹来了，快请坐。本宫还以为妹妹不来了呢。"
这话听着客气，实则暗里藏针。
姜若彤假装没听出弦外之音，在贤妃下首的位置坐下："淑妃娘娘设宴，臣妾岂敢不来？只是搬迁新居，事务繁杂，准备贺礼耽搁了些时辰，还望娘娘恕罪。"
她从秋菊手中接过一个精致的锦盒："这是臣妾亲手做的点心，聊表心意。"
邓钰凡示意春杏接过锦盒，看都没看一眼就放在一旁："妹妹有心了。"
侯欣雨嗤笑一声，声音尖利刺耳："谁稀罕你那点破点心？昭阳宫什么山珍海味没有？更何况你是丞相之女，五指不沾阳春水，就这等做工，也配在淑妃面前献宝？"
殿内瞬间安静下来，连根针掉在地上都能听见。
董钰曦担忧地看了姜若彤一眼，吴婧则紧张地捏着衣角，大气都不敢出，其他低位妃嫔更是噤若寒蝉，低头盯着自己的裙摆。
姜若彤指尖微凉，面上却不显："长公主教训的是。臣妾手艺粗陋，这点心意确实不值一提。"
她这般谦卑，反倒让侯欣雨一拳打在棉花上，无处着力，侯欣雨冷哼一声，转头对邓钰凡说："邓姐姐，开宴吧，我都饿了。"
邓钰凡拍拍手，宫女们立刻鱼贯而入，奉上各色珍馐美味，姜若彤看着面前琳琅满目的菜肴，却一点胃口都没有。
她悄悄观察着殿内众人——邓钰凡表面和善，眼神却冰冷；侯欣雨嚣张跋扈，毫不掩饰对她的敌意；董钰曦和吴婧想帮她却不敢出声；其他妃嫔则事不关己，明哲保身。
"明嫔妹妹，"邓钰凡夹了一筷子鲈鱼，状似随意地问道，"长春宫住得可还习惯？那里久无人住，本宫一直担心太过冷清。"
姜若彤放下筷子，恭敬回答："回娘娘，长春宫很好。虽不如昭阳宫富丽，但胜在清幽雅致，臣妾很喜欢。"
"是吗？"邓钰凡抿了一口酒，"本宫记得先帝时的李贵妃就住在长春宫，后来..."
她故意顿了顿，"后来犯了事，被赐死了。妹妹不觉得晦气？"
这话明显是在吓唬她，姜若彤强忍不适，微笑道："臣妾不信这些。再说，有陛下洪福庇佑，什么晦气也近不了身。"
提到谢聿，邓钰凡脸色微变，但很快恢复如常："妹妹说得是。陛下对妹妹可真是...青睐有加啊。"
侯欣雨突然把酒杯重重砸在桌上："什么青睐有加？不过是个玩物罢了！皇兄什么样的美人没见过，会真心喜欢她？"
殿内气氛骤然紧张。姜若彤感到无数道目光刺在自己身上，如芒在背。
她端起茶杯抿了一口，借机平复心情："长公主说得是。臣妾不过是个微不足道的嫔妃，哪敢揣测圣意？"
"少给我装模作样！"侯欣雨猛地站起来，几步走到姜若彤面前，居高临下地瞪着她，"别以为我不知道你那些狐媚手段！三天两头往养心殿跑，真当自己是个人物了？"
姜若彤抬头直视侯欣雨愤怒的眼睛，不卑不亢："臣妾奉召前去，不敢怠慢。若长公主不信，大可去问陛下。"
"你！"侯欣雨气得脸色发青，扬起手就要打人。
董钰曦连忙起身劝阻："长公主息怒！今日是喜庆日子，何必动气？"
侯欣雨一把推开董钰曦："滚开！这里轮不到你说话！"
董钰曦踉跄几步，差点摔倒，幸好被吴婧扶住。
姜若彤见状，再也忍不住了："长公主，贤妃娘娘好歹是一宫主位，您这样未免太过分了！"
"过分？"侯欣雨冷笑，"本公主今天就让你知道什么叫过分！"
她转头对淑妃说，"邓姐姐，听说这明嫔很会做点心？不如让她现在给大家露一手如何？"
邓钰凡假装为难："这...不太合适吧？明嫔好歹是嫔位..."
"有什么不合适的？"侯欣雨尖声道，"她能爬上龙床，还不是靠那点厨艺？现在装什么清高！"
姜若彤指尖掐进掌心，疼痛让她保持清醒。
她知道这是赤裸裸的羞辱——让她一个嫔位妃子当众下厨，分明是折辱。但眼下形势，拒绝只会让局面更糟。
"臣妾遵命。"她起身福了福，"只是手艺粗陋，恐污了各位娘娘的眼。"
侯欣雨得意地笑了："那就请吧。我要吃...玫瑰酥，现在就要。"