当夜，林潇回到郑府，却被告知郑德全要见她。

偏厅内，郑德全面带笑容迎了上来。

"潇儿回来了，"郑德全眯着眼道，"探花及第，为父甚是欣慰。"

林潇警惕地行礼："多谢义父栽培。只是未能状元及第，有负义父期望。"

"哎，何必说这些，"郑德全拍拍她的肩，"皇上对你颇为赏识，这比什么状元榜眼都重要。"

林潇心中一凛，知道郑德全必有所图。

"义父谬赞了，"林潇谦虚道，"不过侥幸得蒙圣眷。"

郑德全笑得更加亲切："朝中有位高权重的赵大人想见见你，明日我带你去拜访如何？"

林潇心知这是郑德全在为她铺路，但必有所求。她不动声色地答应下来。

"对了，"临走前郑德全故作随意地问，"皇上今日召见你们三人，可说了什么？"

林潇早有准备："皇上只是问了些寻常策论问题，并未多言。"

郑德全点点头，不再追问，可眼中的怀疑之色却未减。

深夜，苏府书房。

苏临渊与苏云锦相对而坐，桌上燃着一盏清灯。

"状元及第，父亲定然欣喜若狂。"苏云锦淡淡道。

"他的喜悦不过是为了家族荣耀，与我何干？"苏临渊苦笑，"如今我已成为他手中的另一枚棋子，不日就要入职翰林院为皇帝侍疏。"

苏云锦沉默片刻："听说皇帝对你们三人颇为赏识，尤其对林潇另眼相看。"

"皇帝确实对他多有关照，"苏临渊点头，"殿试过后，单独留下我们三人，却是与林潇交谈最多。"

"你可知皇帝为何对林潇青眼有加？"苏云锦问道。

"林潇文章《明镜高悬论》直指吏治积弊，言辞恳切又不失分寸，既显才华又表忠心，皇帝自然欢喜。"

苏云锦若有所思："皇帝与太后势同水火，如今皇帝拉拢新科进士，怕是要组建自己的班底。林潇又是郑德全义子，他在其中的位置尤为微妙。"

"不仅如此，"苏临渊压低声音，"父亲告诉我，皇帝已决定改革科举制度，减少权贵干预，提拔寒门学子。此事已引起朝中震动。"

苏云锦不免惊讶："皇帝比想象中更有魄力，看来局势将变得更加复杂。"

与此同时，林潇的居所。

林潇独坐窗前，手指轻轻摩挲探花及第的红绸。她知道，父亲必定勃然大怒，而郑德全的态度转变则更令她警惕。

秋芷轻声进来，为她端上一盏茶："公子，您要小心郑德全。他对您忽冷忽热，必有所图。"

"我明白，"林潇轻叹，"我不过是他的一枚棋子。如今皇帝看重我，他便想利用我接近皇帝，探听虚实。"

秋芷忧心忡忡："公子若何不与苏公子、叶公子商议？"

"不必了，"林潇摇头，"此事我自有计较。父亲怒火中烧，郑德全心怀鬼胎，皇帝另有打算，我必须小心应对。"

她站起身，走到窗前，望着远处皇宫的灯火："殿试之上，皇帝问我何谓'明镜高悬'，我答'明者照人之善，镜者照人之恶，高者不受尘染，悬者让世人仰望'。皇帝闻言大笑，说我能明白其中真意。"

秋芷不解："这有何特别之处？"

"皇帝想借此考校我们的为官之道，"林潇低声道，"看我们是想做谄媚权贵的镜子，还是愿做照见民间疾苦的明灯。"

她握紧了手中的红绸："父亲强迫我做他的儿子，郑德全要我做他的棋子，而今皇帝又要我做他的耳目。我林潇，终究要为谁而活？"