却说孙曜、刘珵二人领了车骑将军刘俊与监军脩则之命，乔装改扮，离了郁林大营，向南潜行，深入交趾腹地，以探晋军虚实。时已入冬，然南国之地，寒意浅薄，草木未凋，唯山间晨昏，岚气【注1】弥漫，湿寒侵骨。同行者，乃是刘俊亲兵中拣选出的十余名精干之士，皆惯于山地行伍，为首者乃一唤作陶璜【注2】之部曲【注3】，颇有勇力，亦识南境地理。
孙曜与刘珵皆换上了寻常獠人【注4】所着之短褐【注5】，以麻布束发，脸上涂抹了些泥灰，遮掩了原本白皙的肤色。如此装扮，虽失却了几分英气，却也更便于混迹于山野之间，不易引人注目。只是这般粗陋衣物，穿在两位昔日金枝玉叶身上，终究有些不适。尤其刘珵，自幼娇养于蜀宫，何曾受过这般辛苦，初行数日，脚底便磨起了水泡，行走间不免微跛。
孙曜见状，心中不忍。是夜，一行人宿于一处废弃的峒寨【注6】之中，燃起篝火取暖驱兽。孙曜寻了个僻静角落，拉着刘珵坐下，不由分说便脱去她的鞋袜。灯芯草【注7】燃起的微弱火光下，只见刘珵一双小巧的脚掌红肿不堪，几个水泡晶莹欲破，甚是可怜。
“阿珵，你且忍耐片刻。”孙曜声音轻柔，自怀中取出一个小小的油布包，里面是她平日备下的伤药，乃是吴宫中常用的金疮药【注8】，颇有奇效。她小心翼翼地用干净布条蘸了些药膏，轻轻涂抹在刘珵的伤处。
刘珵蹙着眉，强忍着刺痛，低声道：“些许小伤，何足挂齿……倒是你，连日劳累，亦需仔细。”目光触及孙曜专注而温柔的侧脸，以及她那轻柔的动作，一股暖流淌过心间，驱散了身体的疲惫与伤痛。她看着孙曜替自己处理伤口，那份细致与关切，远胜过寻常袍泽之谊。十三岁的少女心事，如同春涧溪流，遇石则绕，遇隙则钻，在这艰险困顿的境遇里，悄然汇聚，情意渐深。
孙曜替她敷好药，又用干净的细麻布轻轻包好，方才抬起头，对上刘珵带着水汽的眼眸。四目相对，篝火跳跃的光影映在她们脸上，忽明忽灭。孙曜心中一动，只觉对方眼中似有千言万语，却又不知从何说起。她脸上微微一热，连忙移开目光，低声道：“《诗》【注9】云：‘行道迟迟，载饥载渴。我心伤悲，莫知我哀’【注10】。如今我等虽非为己伤悲，然此行不易，你我更当相互扶持。”
刘珵轻轻“嗯”了一声，垂下眼帘，看着自己被精心包扎好的脚，心中既有感激，又有一丝莫名的羞涩与悸动。她想起离家去国之时的茫然无助，想起在吴军营中的小心翼翼，唯有在孙曜身边，她才能感到一丝安心与暖意。这种依赖，早已超越了同伴之情。她伸出手，轻轻覆在孙曜为她包扎伤口的手上，低声道：“阿曜，有你在此，我便不怕。”
孙曜的手微微一颤，感受到刘珵掌心传来的温软与信任，心中亦是激荡。她反手，轻轻握住了刘珵的手，十指交缠。在这荒凉的南境山夜，两个同样年仅十三，背负着国仇家恨与隐秘身份的少女，借着这无声的肢体接触，传递着彼此的慰藉与勇气，那份朦胧的情愫，如同山间悄然绽放的野花，虽无人知晓，却自有其芬芳。
此后数日，一行人愈发深入交趾腹地。山路崎岖，溪涧纵横，更有毒虫瘴气，防不胜防。陶璜不愧是熟悉南境之人，总能寻到相对安全的路径，避开一些明显的危险。孙曜与刘珵虽是女子，又是初历险境，却也咬牙坚持，并未拖累行程。孙曜凭借着自幼研习舆图的功底，时常能对陶璜的路线提出一些有益的建议；刘珵则心思细密，善于观察，几次发现晋军游骑【注11】的踪迹，令队伍得以提前规避。她们的表现，也渐渐赢得了同行士卒的尊重。
一日，行至一处名为“仙溪”【注12】（指代交趾某处溪流）的河谷地带。此地水草丰茂，地势稍缓。陶璜命众人暂停歇息，补充淡水。孙曜与刘珵寻了一块大石坐下，看着眼前清澈的溪水与两岸奇特的石灰岩地貌【注13】，一时竟有些恍惚。
“‘樊禽怀故岑，沼鳞念旧潭’【注14】。”刘珵看着水中自在游弋的鱼儿，轻声叹道，“不知何时，方能重返故土。”她的故土，是那早已覆亡的蜀汉，是那锦官城【注15】的温柔风月，如今想来，恍如隔世。
孙曜默然。她的故国吴虽尚存，然国君暴虐，朝政日非，此次南征，名为收复失地，实则劳民伤财，前途未卜。她看向刘珵，见她秀美的侧脸上带着挥之不去的忧伤，心中亦感酸楚。她伸出手，轻轻揽住刘珵的肩膀，柔声道：“‘峦叠川萦迷樵径，松幽菊粲现墟烟’【注16】。阿珵，莫要过于伤怀。世事变幻，焉知未来？只要我等不失本心，总有拨云见日【注17】之时。”
刘珵依偎在孙曜的肩头，感受着对方身上传来的温暖与力量。孙曜的话语，总是带着一种超越年龄的沉稳与韧性，让她纷乱的心绪得以稍安。她侧过头，看着孙曜近在咫尺的脸庞，那双明亮的眼眸中闪烁着坚定的光芒，让她不由自主地想要靠近。她微微扬起脸，嘴唇几乎要触碰到孙曜的脸颊，却又在最后一刻停住，脸上飞起两朵红霞。
孙曜亦感受到了这突如其来的亲近，身体微微一僵，心跳骤然加速。少女之间那份纯粹而炽热的情感，如同被点燃的干柴，在这一刻熊熊燃烧起来。她没有躲闪，只是静静地看着刘珵羞赧而又带着期盼的眼神，心中充满了怜惜与一种难以言喻的甜意。她缓缓低下头，在刘珵光洁的额头上，轻轻印下了一个吻。
这个吻，轻柔得如同羽毛拂过，却在两个少女心中掀起了惊涛骇浪。刘珵瞬间睁大了眼睛，脸上红晕更甚，心跳如擂鼓一般。孙曜亦是满脸通红，心脏几乎要跳出胸腔。她们谁也没有说话，只是紧紧地依偎在一起，感受着彼此的心跳与温度。周遭的山风、溪水、鸟鸣，仿佛都成了这无声告白的背景。她们都明白，从这一刻起，她们之间的关系，已经超越了知己，超越了姐妹，抵达了一个崭新而又令人心悸的境地。
便在此时，负责警戒的士卒忽然发出了低低的示警声。陶璜立刻警觉起来，示意众人隐蔽。孙曜与刘珵连忙收敛心神，藏身于大石之后，屏息凝神，向外望去。
只见远处河谷的拐弯处，出现了一队骑兵，约莫二三十人，衣甲鲜明，旗帜上赫然绣着一个“晋”字！看其行进方向，正是朝着他们这边而来。
“是晋军的斥候【注18】！”陶璜压低声音道，“速速隐蔽，莫要惊动他们！”
众人连忙伏低身子，借着草木与岩石的掩护，大气也不敢出。晋军骑兵缓缓行来，马蹄踏在溪边的碎石上，发出清脆的声响，在这寂静的山谷中显得格外清晰。为首的一名晋将，面容精悍，目光锐利，不时扫视着两岸。
孙曜与刘珵的心都提到了嗓子眼。她们距离晋军不过百步之遥，一旦被发现，后果不堪设想。刘珵紧张得手心冒汗，下意识地抓紧了孙曜的衣袖。孙曜则强作镇定，一边安抚地拍了拍刘珵的手背，一边仔细观察着晋军的动向。她注意到，这队晋军似乎并非漫无目的地巡逻，而是沿着溪水逆流而上，像是在搜寻着什么。
难道……他们的行踪暴露了？孙曜心中一紧。
当南国的丛林溪谷间暗藏杀机之时，北方的洛阳皇城内，却依旧维持着它固有的秩序与威严。时序推移，泰始四年的冬雪渐渐消融，宫苑中的梅花【注19】已然绽放出点点寒香，预示着春日的脚步已然不远。
太极西堂之内，依旧是暖意融融。司马晟、曹襄、刘祎三人，在经历了一段时间的宫廷“学习”后，对于整理文书、分类奏章之类的工作，已是驾轻就熟。她们依旧穿着男子常服，司马晟的英气，曹襄的文雅，刘祎的灵动，三种不同的气质，在这肃穆的宫殿一隅，构成了一道独特的风景线。
这一日，她们正奉命整理一批来自各州郡关于推行《泰始律》成效的回报文牍。竹简与帛书堆满了案几，散发出淡淡的墨香与陈旧的气息。
司马晟手持一卷来自冀州【注20】的奏报，眉头微蹙。奏报上言辞华丽，盛赞新律之宽仁深得民心，然于具体实施细节、遇到的阻碍以及成效数据，却语焉不详，多有粉饰之词。她将奏报道：“‘徒法不足以自行’【注21】。律令虽善，若地方官吏奉行不力，或阳奉阴违，则与一纸空文何异？观此奏报，恐‘盛名之下，其实难副’【注22】矣。”
曹襄放下手中一卷关于豫州【注23】屯田事务的文书，轻声道：“地方之事，盘根错节。世家大族势力深厚，新律虽颁，欲撼动其固有利益，谈何容易？昔日先父【注24】在位，亦尝欲整顿吏治，抑制豪强，然终究……”她声音低沉下去，眼底掠过一丝黯然。父亲曹髦试图挑战司马氏权威而殒命的往事，是她心中永远的痛。
刘祎正百无聊赖地翻看着一卷荆州【注25】呈送的祥瑞【注26】表，听闻此言，亦凑趣道：“是啊，我听宫人说，有些地方的官吏，名为宣讲新律，实则借机敛财，百姓苦不堪言呢。”她虽年幼，却因身份特殊，得以接触到宫中一些底层的信息，反而比身处高位的司马晟更能听到一些真实的声音。
司马晟闻言，面色更沉。她虽贵为帝女，然自幼好学，又得父皇允许旁观政务，深知治国之难，尤其担忧这些弊政会动摇新朝的根基。她看向曹襄和刘祎，低声道：“阿襄，阿祎，此事……我等或可……”
她话未说完，曹襄却轻轻摇了摇头，眼神示意她噤声。曹襄比司马晟更了解这宫廷的生存法则，也更清楚她们如今的身份——名为”皇子”、“公子”，实则带有质子的意味。她们可以在这里学习、观察，甚至做些无关痛痒的文书工作，但若想干预政事，尤其是揭露地方弊政这等敏感之事，无疑是“取祸之道”【注27】。
“阿晟姐姐，”曹襄换上温和的语气，指着案几上另一堆文书道，“这些是关于擢用嵇侍中【注28】、阮给事【注29】等人的相关文书，陛下命我等整理归档，还是先将此事办妥为好。”她巧妙地转移了话题。
司马晟冰雪聪明，立刻明白了曹襄的顾虑。她心中虽有不甘，却也知道曹襄所言有理。她们如今羽翼未丰，行事确需谨慎。她点了点头，不再多言，拿起关于嵇绍等人的任命文书，仔细看了起来。
这些文书中，不仅有吏部尚书山涛的举荐表，还有中书省草拟的诏书副本，以及一些朝臣对此事的议论。司马晟看到了裴秀、荀勖等重臣对嵇绍、阮咸等人的赞誉之词，也看到了一些不同的声音，例如有人担忧阮咸性情放达，恐不适官场；有人则对起用嵇康之子表示疑虑，认为有伤“名教”【注30】。
“‘水至清则无鱼，人至察则无徒’【注31】。”刘祎看着那些质疑阮咸的言论，忍不住嘀咕道，“阮咸先生那般有趣的人物，若真要他循规蹈矩，岂不无趣？”她素来向往竹林名士那般洒脱不羁的生活。
曹襄则对关于嵇绍的任命更为关注。她轻声道：“嵇侍中能得起用，足见陛下不念旧恶，唯才是举之胸襟。‘父债子偿’【注32】之说，本就……不合情理。”她的话语中，既有对嵇绍命运的感慨，也隐隐流露出对自己家族未来的担忧与期盼。
司马晟默然片刻，道：“父皇此举，意在广纳天下英才，以示新朝气象。然用人行政，非止于选拔，更在驾驭与使用。‘器不同，则用之有异’【注33】。如何用好这些人，使其各尽其才，又能匡正其短，方是治国之要。”她的话语，已颇有几分未来君主的见地。
三人正低声议论间，忽闻殿外传来宦官尖细的通报声：“陛下驾到——”
三人连忙起身，敛容肃立。只见晋武帝司马炎在一众内侍与宫女的簇拥下，步入西堂。他今日似乎心情不错，脸上带着轻松的笑意。
“晟儿，还有阿襄、阿祎，你们在此辛苦了。”司马炎目光扫过三人，最后落在司马晟身上，语气温和。
“臣（儿臣）参见陛下（父皇）！”三人齐齐躬身行礼。
“平身。”司马炎摆了摆手，走到她们的案几旁，饶有兴致地看了一眼堆积的文书，“今日整理得如何？”
司马晟上前一步，恭敬回道：“回父皇，儿臣等正整理各州郡有关新律推行之回报，以及新近擢用贤才之文牍。”
“哦？”司马炎拿起一卷奏报，随意翻看了几眼，笑道，“《泰始律》颁行未久，看来反响尚可。至于用人……山涛此次所荐之人，确有可观者。尤其是嵇绍，朕昨日召见，观其言谈举止，确有其父之风骨，又不失忠孝之心，实乃难得。”
听到父皇亲口称赞嵇绍，司马晟心中亦感欣慰，同时也暗暗佩服山涛的识人之明。
司马炎放下奏报，目光转向曹襄和刘祎，语气带着几分安抚：“阿襄，阿祎，你二人入宫也有一段时日了，宫中生活可还习惯？若有何短缺，或思念亲人，尽管与朕说。”他深知这两个女孩身份特殊，需得时时加以笼络与安抚。