当今陛下乃是昔日宫中四皇子，这皇位本落不到他头上，奈何他偏以雷霆手段将诸位兄弟一一拔出，这才登基称帝。陛下严苛峻峭，大昭朝风也是拘谨晦朔，面对皇帝的诏令，满朝文武不敢有半点延误，生怕天子的雷霆之怒一不留神烧到他们头上。

当然，也有例外：

自太祖登基之后，世家大族多被拔除，却仍有负隅顽抗者难以被皇权根除。

现如今，这些世家大族亦身居要位，与皇权呈制衡之势，妄图控制朝纲。

好在当今陛下亦威严赫奕，兴科举，换朝臣，更何况如今那些世家子弟已成衰微之势，连根拔起指日可待，兴许不过几年就会被天子除掉，还天下一个海晏河清。

白栖枝到底是官宦子女，不会不懂路羡之的难处。

听那位新任祗候如此禀报，她便也不好再留路羡之来此做客，只吩咐春花去把店中最好的胭脂呈到路羡之面前，声音恬淡道：

“此番伯父前来，枝枝未备下贽礼实是失仪。若伯父不嫌弃的话，还请收了此物，顺便替枝枝问伯母安好。眼下伯父赶路要紧，枝枝便不多留伯父闲叙了，待日后枝枝得空，定前携贽礼前去伯父府上拜访，同伯父谢罪。”

少女如此乖巧懂事，路羡之心疼得满眼是泪。

他命人收了那盒胭脂，终是忍不住，摸了摸白栖枝的发顶，同好声她叮嘱了几句，在白栖枝的目送下，这才一步三回头地朝不远处的马车走去。

马车内，一位被五花大绑的乞丐此刻正在车厢内疯狂挣扎。

倘若此刻有人能进来一看，定能发现此人正是前几日粥棚前那位被白栖枝称作“先生”的誉王府学谕。

“大人，这人怎么办？”那位下官见他如此不老实，登时朝他心口狠狠踹了一脚，见他竟因此疼昏了过去，满脸嫌弃道：“反正这人现在也疯了，留着他也什么没用，不如直接打死扔进乱葬岗里，也省得他疯疯癫癫地出去乱说。”

一进车内，路羡之便冷了脸。

“没用？不，若不是他，我们又怎么能得知白府的那个小丫头的行踪？”他拭了拭眼中被逼出来的泪点，眼中划过一抹阴险，冷声道，“昔日我念着旧时情谊，好心请大人饶她一马，本以为她日后能老实嫁进林家，从此相夫教子不问事实。谁想到她竟是个厉害的，不仅没有和林家成亲，还受林家庇佑，成了那破胭脂水粉店的小东家！这么一想，倒是我们小瞧了她……”

说到这儿，路羡之黑了脸，沉默不语。

那人见状低声问道：“那大人，不若让我去绑了那小丫头，待到夜黑风高之时，把她——”

竖起的手掌在脖颈处狠狠一抹，小厮看向路羡之，等待着他的指令。

路羡之将手掌一竖：“不必。”

他阴沉道：“如今我刚任书画院勾当官不久，此刻又在淮安见了她，若她今夜身死，定会有人怀疑是我动得手脚，倘若花家那边顺势查到大人头上，大人一时艴然不悦，将气儿撒到你我身上，你我能承受得起么！更何况，如今你我能有这样的风光，还不都是托了大人的福？你我事后落马不要紧，可若陛下趁此追究到大人身上，只怕咱俩便是下一个白纪风了！”

他说得骇人，叫那人一时没了主意。

他眼神左右乱晃，忧心忡忡道：“可若是不杀她，只怕她会将事情抖出去，到时候，大人您的处境岂不是更艰难了么？”

说到这儿，路羡之反而舒了一口气。

“不会。方才我见那小丫头的神情不像是知晓那事的模样，想来她如今还不知晓背后的因果，否则听闻我来早得就躲得远远儿的了，又怎会同我如此客套，还送了那盒胭脂给我？”

他说着，又低头看向那下官手里的胭脂。

后者被他这眼神吓得不行，急忙擦拭着额头上的汗，小心翼翼地问道：“可要下官把这晦气玩意儿扔了？”

“扔他做什么？”路羡之阴险一笑，“好歹是人家的一片心意，若是扔了，不反倒显得你我心里有鬼？”

他看着那盒胭脂，默了默，忽地冷笑道：“那小丫头是个聪明的，如今她阿父被杀，朝廷却没有一点动静，你猜她会不会明白是何原因？更何况，她能自己一个人从长平跑到淮安来投奔林家，就足以证明她是个惜命的，既然她惜命，那她就肯定不会傻到往上去查。就算她查，凭她一个手无缚鸡之力的小姑娘又能查到什么呢？还不只是竹篮打水一场空？依我看，既然上头那位大人都不忧心于她，你我就更不必忧心于此了。与其担心她一介女流能反复朝廷，不如想想大人交给咱们的任务——如今陛下在各个关口派遣的人越来越多了，大人吩咐咱们要往匈奴那边送的白盐茶叶还不知道怎么送呢，小心误了时机，咱俩就得拿着项上人头去赔罪！至于他——”

路羡之抬脚死死踩在地上那位昏死过去的学谕身上，反复蹂躏了几次后才将脚收回，轻描淡写道：“好歹同窗一场，他疯了傻了，我这个做好友的自然要好好待他才是。”

说完，他垂眸看着那张熟悉得不能再熟悉的脸，想着他那时同白纪风一起濡毫泼墨时的意气风发样子，不由得冷冷一笑，眼底恶毒尽显。

“既然他那么喜欢同白纪风挥毫落纸，那便让他的一双手去陪白纪风在地府相伴吧。砍掉他的手，拿他扔到乱坟岗去。记得，此事过后别让淮安人再看见他，尤其是那个小妮子。不然又不知道要孳生多少祸端出来。”

“是。”

……