新任知县是个愣头青，给下面施放的粥是白米熬的，又稠又多，全不像赈灾的做派。

有米，自然就有蛀虫。

眼看着米粥越来越稀，就快变成刷锅汤水了，填不饱肚子，役夫们满腹不忿，偏偏今日杂役只推着半桶稀粥，眼睛往里看去，竟比河水还清。

有人当场就掀翻了粥桶，一呼百应，众人闹着要罢工。

县丞两头跑，主簿四处借款，知县卧病在床，管制着他们这帮糙汉子的，是一个豆芽菜似的跛脚女人。

这名女子每日从河道徒步走到各个粥棚、庇所，一一打探情报、问询状况，又走回河道监工，循环往复，足足有小十日。

役夫们吆喝着讨公道，与撑伞的女子撞了个正着。

“大家这是要去哪儿？”

叶莲往周遭粗略看了一眼，平静地问候道。

众人七嘴八舌一齐开口，说得不清不楚。

为首的人个头高大，却长着一张平易近人的青皮白面，他客气地朝她作了一揖，回道：“姑娘，我们苦役半月有余，如今食不果腹，要罢工。”

说得十分准确，但过于准确就透着一股老实劲，以至于有些滑稽。

叶莲没忍住笑了出来，捂着嘴遮住笑意，弯着眸子说：“你真有意思。”

小白脸一愣，登时就成了小红脸。

“县衙每日发放粥汤，怎么会吃不饱肚子？”叶莲收了笑容，正色道。

头目败下阵来，其余人自然没了气焰，乖乖站成一片闷葫芦，正安静着，好一会儿才有人低声诉苦：“姑娘，你自个儿去看吧，那哪能叫粥，分明是水。”

说罢，众人让开一条道，给叶莲亲自查看。

叶莲走到打翻的粥桶边，里面剩了一点汤水，她仔细一瞧，果然在水里没见几颗米粒。

“官老爷们识字知理，看不上我们这卖力气的行当，但也不能这么忽悠人啊！”

“前面还能吃饱，这后面送来这些，只能解渴用了。”

大家不免抱怨，围着叶莲等她给说法。

叶莲蹲久了伤处疼，撑着泥地站起身，神情严肃：“明日送来绝不会是这样了。”

话虽出口，但事却还未有法子解决，总之，先稳住役夫们再说。

她硬着头皮想，面上冷静，心下已成乱麻。

赈灾粮的事早就东窗事发，发放来十石米，一层层剥削下来，真正到灾民手中仅有五石不到，钱款亦是如此。

挪用是挪用了，一问起来就捶胸顿足，仿佛为了灾情已经倾家荡产，话说得坦坦荡荡，亏心事做着都不曾后怕。

有些又仗着自己借了县衙钱粮，一朝飞升做东家，捏着把柄神气得很，病榻上的李兰钧心有余力不足，暂时没拿他们如何。

“今日的餐食……我让镇上馆子送些好菜来，算是给各位兄弟赔罪了。”

叶莲摸摸袖中钱袋，心道没带够钱，又要回客栈去取，一时头疼不已。

役夫们得了交代，纷纷应声说好，便没再纠缠了。

她转而从河道的泥路往回走，腿脚较往前已是大好，却还不能多受力，所以走起路来一高一低。

车马停在不远处，方走到一半，身后就有脚步亦步亦趋地跟着，她一停，脚步也跟着停下。

“还有事吗？”叶莲转头道，见是那位说话古怪的男子，不免驻足等他开口。

役夫们除了衙役，还有半路被招人告示聘用的闲杂人等，身世背景不详，什么人都有。

这名男子衣着朴素，但与平头百姓略有不同，看打扮面貌不像长期苦力之人，倒像书生。

“姑娘要、要怎么做？”男子有些局促地四处瞟看，说话也不太顺畅。

叶莲随口应付道：“处置是大人的事，我也不大明了。”

“大人……”他咽了咽唾沫，将要出口的话止住，换成另一句，“赈灾粮可换更为低廉的粗食杂粮，能填肚子尚可。”

叶莲估摸着他未出口的话是否认李兰钧的策略的，这男子话说不清，但还是通透的。

“你为何给我出主意？”叶莲矢口问，无意道出决策之人是她自己。

男子一顿，面上神情舒缓了许多，他提提嘴角，好像是笑着说：“我知道你不会。”

“那你怎么会的？”叶莲问。

“从前同师父游历，见过，所以说给你听。”男子也不避讳，直接道。

“你是做什么的呀？”提及师父这类字眼，叶莲不免好奇。

男子垂目，老实巴交地跟她交代：“道士，云翳山，第十一代弟子。”

叶莲见他一股脑地说着，又觉得好笑，遂笑眯眯地道：“难怪看你——”

话未说完，男子一箩筐说了背景，抬起眼愣头愣脑地看着她，木讷地补充最后几字：“晏雨声。”