死亡是种怎样的体验？

当火焰熄灭仅剩灰白的余烬，米切尔发现自己并未丧失意识，反而身处伸手不见五指的黑暗中，空旷且寂寥。

孤独化为毒药，残忍地浸润咽喉，腐蚀食道与胃肠。

他无法呼吸，无法发声，亦无法描摹自己的模样。记忆，曾经鲜活的记忆逐渐褪色，唯留初生稚子的懵懂。

接着米切尔听到了海浪声，似密友亲切耳语，善意地替他指明方向。

于是他抬起头来，看到了苍茫海面遥远的尽头，那颗占据所有视野的原始月亮。

但在月亮看向他之前，一股强烈的吸力霸道把他扯了回去。

“他应该生有卷曲金发，笑容灿若朝日。”

笔尖蘸取染料，在画布上抹出温暖的颜色，模糊勾勒外表。

“正义，率真，勇敢，这些是他不改的灵魂底色。”

“还不够，不要忘了那双眼睛。”

“当然。珍贵的，翠玉般澄净明亮的，灵动可爱的眼睛。”奥菲利亚格外小心地运笔，生怕遗漏任何丁点细节。

堪称漫长的时间过去，巴伦静静走到红发女士身旁，拍了拍她的臂膀：“接下来，就交给我吧。”

心念一动，他手托光团送入画中，漂泊的灵魂终于如愿回归躯壳。

先是维系碳氧的呼吸，再是宣告存在的低语，最后是窥见光明的眼睛，米切尔醒来了。

“巴伦？还有……老师？”没搞清楚状况的金毛微微怔愣，机械打开手掌又关上，难以置信地确认着现实。

“我没死么？可我分明与命运做了交易。”大脑宛若浆糊，不足以支撑高度复杂的思考。

既然搞不明白，他索性放过自己，将视线转回微笑静候的两人。

“巴伦，老师。”这次语气更加肯定，“我回来了~”

他还活着，毋庸置疑。

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黑石城的灾后重建工作正有条不紊进行着。

除了城主府和教会外，每位城民都自发地参与进来，共同修缮这座他们常住久居的城池。

圣天母教堂内，波普曼久违地脱去教袍换上常服，看起来就像是一位平凡老人。

“萨卡斯，麻烦你暂时看守教堂，我打算出去逛逛。”

没有留意年轻教士欲言又止的表情，他推开大门，通过格外新颖的角度亲自融入民众的世界。

由于先前发生的变故，城内对圣天母的信仰浓度史无前例地跌入低谷。可它们并未消失，只不过转移到了名为“华夏”的奇怪势力中。

一堆自称传火者的狂热分子，不知从哪流窜而来，用近乎流氓的传教形式掠夺着信仰。

“强盗，简直就是不可理喻的强盗！”教会内有部分教士如此认为。

可波普曼却没有。作为那夜惊心动魄的亲历者，他毫无理由指摘那些陌生神明，更不会公开反对华夏教会的入驻。

他说：“我们不该将信仰视为私有物，每一个人都有自由选择信仰的权利。”

然后他就领略了那批反对教士的变脸技艺，好似舞台剧中由于利益被侵占而疯狂跳脚的反派丑角。

波普曼无话可说，内心有些悲哀。

“究竟是什么让他们变成了如今这幅样子呢？”老人很明白，大概因为本性难移。

“那又是什么改变了母神？”

他忽然想起奥菲利亚的推论——神也是自私的。

“老爷爷，你怎么一个人站在这里啊，难道是不好意思去领救济餐？”童声忽然打断思绪。

小男孩觉得自己猜的很有道理，强硬地把软面包塞入波普曼掌心：“听华夏教会的人讲，这好像是用‘丰麦二号’做出来的。”

“虽然名字很奇怪，但味道出乎意料地不错。老爷爷你快吃吧，我再去领新的~”

说罢不顾波普曼尚未出口的婉拒，小男孩迅速蹦跳着地跑开了，眨眼融入人海无影无踪。

“丰麦二号？”对智慧的老人来说，这是个新鲜名词。

好奇心驱动下，他试探性掰开一部分放入嘴中，沉默放任粗糙与寡淡磋磨味蕾。

身为教会主教，波普曼吃过了太多的山珍海味，不知不觉间几乎就要忘却普通人民食物的真实口感。

也忘却了，当他幼时与父母生活在偏远小镇时，也会因简单的面包而激动喜悦。

“原来连我自己也没好到哪儿去。”老人莫名泪意上涌。

狼狈抹去眼角泪花，这位强大的五阶职业者走到街道角落，认真地一口一口把面包吃完，些许残渣也没剩下。

收拾好心情，波普曼再度踏上行程，继续漫无目的前进着。

“玛丽安！骑慢点别撞到人啊，快停下来！”

“不行，我控制不住它！”在古怪载具即将狠狠撞击墙壁时，金发少女害怕地紧闭眼睛。