“我听桑娘讲，你忒是喜欢米花糖，便去北乾兴巷买了来。”

舒箐接过米花糖，雪白的大米紧紧地挨在一起，整个形成半个手掌大的方块，黑芝麻如同漫天星辰般撒在上面，红米子花生镶嵌在大米中，红白交相辉映。

米花糖是锦城人幼时最爱的零嘴，舒箐那会儿不常吃，也吃不起。

唯一吃的几次，还是陈阿桑偷偷送她的。

这季知县，倒还挺会买的。

舒箐咬了口米花糖，只听见“咔擦”一声，清糖的味便从口腔中弥漫开来，酥脆的大米混着花生的油香，瞬间将甜味包裹住。

大米碎屑掉落在舒箐脚边，飘飘然似乎初雪般。

舒箐抬头觑了眼谢延，便见他咽了咽口水。

舒箐纳罕：这厮买来米花糖送她前，竟没偷吃吗？

“这晚膳还得过一阵子，我瞧着季知县该是也饿了，要不也尝点垫垫肚子？”舒箐笑道。

难得这季知县还对她这般上心。

舒箐心里头倒有些欢喜。

舒箐说着便将剩下的一块米花糖递给谢延，谢延却是摆摆手道：“这是我买给你的。”

“你在莲悦楼时，也不常吃上。”

“……”

舒箐愣怔，她的笑容逐渐凝固在脸上。

她问谢延：“你是什么意思？”

舒箐盯着谢延，拿米花糖的手缓缓握紧，耳畔传来谢延的声音：“我今儿路过莲悦楼，我偶然间听到那些姑娘谈论你，其实你在莲悦楼过的并不好，我晓得你从小便受鸨娘欺辱，你——”

“够了。”

舒箐打断谢延的话，她一把将米花糖塞到谢延手中，冷笑道：“季知县，您是否越界了？”

像是气笑了，舒箐按着自己的胸口，努力让自己的声音显得平缓：“我俩的关系是建立在金钱之上的吧，所以我的私事儿跟你有半分钱干系吗，我从前如何又干你何事？

我在莲悦楼过得如何，您晓得了又有何用，您能帮我改变吗？”

“不过仅是增添些许饭后谈资罢了。”

但舒箐不想成为旁人的谈资，她讨厌指指点点，就算她在莲悦楼中从不以身服侍主顾，亦常常能听见有人谩骂她是个自诩清高的娼妓。

舒箐想靠自己的双手赚干净的钱，为自己讨份安宁的生活，比起其他人，她更喜欢独立和自由。

但在古代不比现代，女郎对自个儿的清白格外看中，舒箐本不在意，可不知为何，却愈发被同化了去。

以至于久而久之，舒箐再也听不得任何直接或间接贬低她的话。

舒箐很矛盾。

舒箐觑着谢延，继续道：“我晓得季知县您是打那繁华京都而来，心里总是想着帮旁人，也算是好心。”

“但请您，莫要干涉我的事。”

话音落，周遭寂静得似是能听见钢针落地的声音，这时，门嘭地一声被推开，随即便是一个清朗的少年音打破静谧——

“季知县，外头木桌和板凳已经张罗好了，咱们何时开饭啊？”

舒箐瞟了眼愣在门口的李财，深吸一口气，对谢延道：“既然外头已布置得差不多了，季知县您差人将吃食拿过去就成，旁的便没我事儿了，恕不奉陪。”

舒箐转头离开，谢延唇瓣紧抿，他垂头看着咬了一口的米花糖，心脏似是被人揪住般喘不过气。

他那自以为是的好意，成了揭穿别人伤疤的利箭。

“季知县。”李财小心翼翼地端起灶上的锅，他怯生生地看着谢延，

“其实我方才把您和卿娘的话都听完了，你那话，属实是在往人心里头戳啊。”

“……”

见谢延没有出声，李财的眸光落在谢延手中的米花糖上，随即道：“这十日下来，我瞧卿娘虽身处烟柳之地，骨子里却有丝傲骨在，她该是不悦您看扁她。”

“我总觉着卿娘同我家掌柜的有些相似，二人从来都只靠自个儿生活，从不依靠任何人，也不愿将自己的软肋暴露给任何人。”

“她们有自己的资本，不需要旁人的可怜。”

话一出口，谢延登时愣怔，他沉默良久，眉头逐渐舒展。

他往舒箐住处望去，片刻后，眼底闪过一道光。

“李财，怪不得你在苏掌柜身边呆得最久，瞧事倒真独到。”

原来他先前对卿娘所有的好仅是一厢情愿，

他不考虑卿娘需要什么，而是将自己的意愿强加给她，自认为是帮她，殊不知，这反倒给卿娘增添了负担。

这般瞧来，谢延确是自我感动。

谢延吩咐李财将膳房的吃食搬到庭院中后，便立马奔去了舒箐房间，他敲门，里头却没有回应。

“……”

谢延感觉心脏突突跳个不停，他似是有些慌了，亦来不及当个君子，伸手便推开了房门。