“从前只知妹妹妙手丹青，没想到字迹也如此隽秀。”

用过晚膳，云柔哲和楚美人在福宁宫殿里相对轩窗而坐，赏着一幅最新画的洛神图。

“妹妹没什么拿得出手的贵重礼物可送与姐姐，思来想去唯有将姐姐比作洛神入画，再以洛神赋题之，方能略表谢意。”楚美人清冷的面容笑起来如一朵雨后幽兰，淡雅恬然。

“妹妹的心意贵于万金~我这就让人挂到寝殿里去。”云柔哲把画交给了郁雾。

“说起来，姐姐可有听闻南海寻到一块稀世玉璧，天然状如鸾凤，堪为祥瑞。”

“不曾，妹妹怎会知道？”

“家父喜欢研究些玉石篆刻，家中匠人有幸曾在先帝的造办处当过差，这玉璧还是先帝在时命人出海寻找的，只不过如今才现世。”

“先帝下令的？”云柔哲低头沉思，心中有一丝灵光闪现，“那玉璧如今在何处？”

“现下或许刚到宫中，今早去福寿宫时听见德妃正向太后讨要……”楚美人看出云柔哲的用意，“姐姐可是要与她一争？”

“嗯，这次争的是太后慈心。”

“姐姐，不好了！”容妃几乎小跑着踏入殿来。

云柔哲赶忙起身缓住她，并谴退了左右宫人。

“醉芳居那边昨晚从几个刑部官员嘴里套出话来，说是冬国公下令在明日殿议前将两位大人暗中问斩！”

“什么？！”楚美人一手撑住软榻中间的方桌才不致惊厥过去，“那我们须得立刻告知皇上……”

“恐怕不行，方才路过圣乾宫探了一眼，皇上自午后与众国公议事，至今还没散呢。”容妃眉额紧蹙，若不是冬国公也在殿内，兴许还能一闯。

“那便只能靠我们自己了。”云柔哲拉起楚美人，望向容妃的目光从容坚定，“倾儿，宫里就交给你了。”

夜幕降临，赤霞从秋日枝头落去，染上了朱墙宫灯。

景贵人面带几分窃喜，轻俯于德妃耳边：“娘娘，那边终于有动静了……虽然舆帘遮得严实，但用的是福宁宫那位的玉牌……没让侍卫们阻拦。”

“好啊，妃嫔私自出宫营救罪臣，看皇上这次还能不能护得住她！”傲意与戾色一同爬上德妃的眼角，“再过几日便是重阳宫宴了，咱们可得好好准备着~”

大理寺刑狱门前，看守的侍卫收下了楚美人打点的银子，却仍不肯放行。

“还请各位通融，让本宫的婢女给两位大人送些餐食也好。”楚美人面色沉着，略一欠身。

侍卫们互相对望了几眼，终于点了头：“反正也是最后一顿了，我们检查下餐盒再进去。”

狱中光线昏暗，勉强辨出浑身伤痕昏死过去的兰状元和面无血色独坐墙角的宋探花。

面前的宫女摘下黑色斗篷上的连帽时，那张发丝凌乱、嘴角渗血的面庞乌瞳微张，俊逸不减半分。

“宸妃娘娘不该来此。”他虽语调平静，却立马忍痛拖着脚铐站到铁栏边。

“兰大人他……？”云柔哲触目惊心，暗恨自己不该小觑冬家折磨人的手段——为了使朝中无人再敢为皇上效力，他们什么都做得出来。

“他性子倔，审讯时驳斥了两句……还好皇上设法送过太医进来，否则微臣恐怕也撑不到今日。”

君珩果然一直在她所见局限之处兜着底，甚至比她想得还深远几层。

“宋大人，明日冬家恐要对你们二人先斩后奏，请收好这份醉芳居的翻供词。”云柔哲打开食盒，将藏于芝麻饼内馅中的纸条塞到宋初迟手里，“届时可想办法拖延时间，云兰两家的人亦会暗中相助，务必等到刀下留人的圣旨来。”

“娘娘与皇上如此柔软仁善，将来如何与那阴鸷毒辣之人抗衡呢？”宋初迟垂首望着手心的供词，轻笑着犹自喃喃，“其实我们早就该是弃子了……”

“宋大人何出此言？”云柔哲的声线中似被激起一丝愠色，“昔日宋大人劝我以后妃之力为民而斗，又以探花入仕与民为政，如今壮志未酬反要中途言弃吗？”

“恕臣直言，娘娘与皇上越在意臣等的生死，便越被敌方拿捏掣肘。此局并无完美破译之法，弃卒保车才是上道。”宋初迟缓缓躬身，深深一揖。

云柔哲自然明白他所言无疑，但仍在黑暗中抓住了他残破的衣袖。

“兰妹妹还在外面等着她的兄长与郎君，醉芳居的女子们尚能营商立身从头来过，宋大人不试一试怎知柔枝且韧，亦能克刚？”

话音方落，牢狱尽头的黑暗里传来若有似无的脚步声。

宋初迟旋即将臂膀伸出牢笼护住云柔哲，又反手将身上扯下的布条所写血书塞至她的掌心。

“皇上选择派太医来给臣续命，却一字未问臣查出些什么……”

脚步声渐渐逼近，伴随着利刃出鞘的细响。

“吾皇圣明又得娘娘辅佐，可知万民有赖，盛世有期，臣死而无憾……”

他不知何时已打开了牢房狱锁，忽而略带踉跄地从云柔哲面前朝那黑影扑去——“娘娘快走！”

云柔哲听到背后传来刀剑砍断镣铐的刺耳金属声，随即是熟悉的清澈嗓音。

“柔哲？”

她怀着些难以置信缓缓回头。

“清晏？！”

那双杏眸竟能从黑暗中一眼认出她宫女装扮的背影，此刻闪动着久别重逢的欣喜。

“宋某多谢秋将军相救。”宋初迟温和文雅地行了一揖，与秋清晏潇洒利落的收剑抱拳回礼形成文臣武将的鲜明对比。

“皇上密令我救两位大人出去，事不宜迟，请随我速速离开。”

“恕臣不能从命。”宋初迟又略一拱手，“现下还未到皇上与冬家撕破脸的时候，请秋将军赶快护送娘娘回去。”