樊彩香压着嘣嘣的心跳，进了屋子。
眼圈一扫，心说人可真多，大的小的，来了少说得有十来号人吧。
今日是腊月二十八，距离年也就三两天了。
樊彩香心说：见过正月里上门拜亲戚的，这大腊月乌泱泱一群，还是头回见。
“呦，这就是姜澈娶进门的媳妇？”
胡氏扯着僵硬的嘴角，没脸让儿媳妇见这群丢人的娘家人，不敢抬头，声如蚊哼：“彩香，这是二郎外家的大舅母。”
樊彩香客气地喊了声‘大舅母’。
大舅母上上下下打量完樊彩香，没接喊话，扭过身冲着胡氏咧咧开：“我听下人说这女子是秦家嫌二郎晦气，找了个乡丫头替过来的？”
胡氏：“都是旧时话了，如今人过了明面....”
“过个烂肠破肚的鬼明面！”大舅母一拍大腿，恨得咬牙切齿：“这么大的好事，白白便宜一个来路不清的丫头？你怎么不想想咱们家里头的难处？就说咱们柳枝儿，知根知底，怎么看都比这个强吧！”
胡氏：“......”
她眼都不敢往下头儿媳妇那儿瞧。
再看不上眼，那也是背过身悄默的嘀咕，哪儿有当着人家面戳脸皮的？
且说了，大嫂子嘴里头的柳枝儿，眼窝拳头大的一块青疤，睡觉磨牙、饭桌上打嗝放屁，一笑呲一口大黄牙，她这个当娘的，再贴补娘家，也舍不得娶那么个姑娘进门，糟践自己白嫩的儿子呀！
胡氏：“大嫂子还不知道嘛，这个家我又做不得主.......”
樊彩香也不在意婆母维护不维护，权当自己进来是走个过场。
大舅母又一通自顾唾沫星子喷，好半晌她跟前另一个盘头的妇人扯了袖子，大舅母才终于回过神：“算了，我也是白操心。你一个寡妇靠人家脸色吃饭，这事儿我也就不追究了。”
“撂开这遭闷亏，还是先前那话，秦家那爷们，你是嫁不嫁？”
胡氏憋红了脸：“大嫂子，好歹孩子们在....”
随胡家大舅母来的，还有好几个孩子。
大的瞧着没过十岁，仰在榻上一个劲儿翻点心盘子，最小的走路还有些不稳当，跟在一个扎羊角辫的女娃后头叫着姐姐，追着跑闹。
大舅母冲那头榻上的男娃吼嗓子：“饿死鬼投胎呀你！没心肝的玩意，跟你爹真是一个照样！净记着给你自己吃，看不见你弟弟妹妹？！”
“孩子小呢，你们说话，我去照管照管。”
坐在大舅母跟前的妇人安抚住扯脖子的大舅母，起身自然而然就绕过屏风往后头走了。
胡氏不出意外地瞧着那妇人方才喝水的碗已经没了。她觉得一股热血冲脑门，眼前直发花。
大舅母收回目光，老话又问。
樊彩香闷声听了半晌。
原是胡家村的一户姓秦的人家有个汉子，今年四十有二，秋收时媳妇落了山崖过身，想再娶一门。这再娶还有说法，只找生养过男娃的女人，因这秦汉子是独门子，死了的媳妇生了三个全是闺女。
“我的三妹妹，你吊在这屋子里头活得真没劲！吃喝看人家脸色，连过年穿件新衣裳都不成！秦家这男人，家里头有十亩上好的水田，住院宽敞凿一口大水井，库房里的存粮少也是五十来旦！”
“你身子底好，只要嫁过去，保准能给秦家续上香火，到时候那秦家男人不得把你当尊菩萨供起来！！！”
胡氏由她叭叭，只是摇头。
大舅母见利诱不成，突地一嗓子开哭。
樊彩香被她突然爆哭吓一激灵，再去瞅，人还真能哭出来。
她也没好意思多看，瞧着上座的婆母能应付，趁人不注意，悄悄的躲到后院了。
玉兰把二少夫人迎进来，急忙从里头挂上门栓。
“不是咱们小心眼，今年厨房里头补了份例，指不定胡家亲戚记挂着呢。”
铃铛给二少夫人从灶膛翻出个烘得绵软喷香的大番薯，小声嘟囔着：“大夫人性子太软和了，让胡家亲戚连说带骂，这要是我，早就大棒子....”
厨娘瞪她一眼，让她少议论主子的闲话。
樊彩香倒不在意底下人议论婆母，其实铃铛说的也有几分道理。
胡家亲戚再威风，只要西院对外露出话说不见客，大门上伺候的怕是想挨板子，才敢把这群混杂子放进来。
住在姜家这些时候，樊彩香了解几分胡氏的脾性。
说好听点的那是耳根子软，说难听点的，就是欺软怕硬。
对着姜澈这个亲生儿子，仗着孝在上，那是怎么威风摆谱做严母就怎么来。对着隔房妯娌和外头人，眼睛一垂，面团样让人拿捏，一说便是‘我一个寡妇能怎么办....’
她身为儿媳妇，胡氏起先瞧她来路不正，想拿捏软硬。
后来她和姜澈的亲事过了明路，加上她几番行事软硬兼备，胡氏又吱溜一下缩回原处不敢探手。
想到方才离开屋子，瞧着胡氏被胡家亲戚话压着欺负的场景，樊彩香看不下去，好赖是自己婆母，得想个法子疏解一二。
正深思间，灶屋门哐啷一声巨响。
原本还在悄声嘀咕的玉兰和铃铛，立马噤声，支棱着耳朵听外头的动静。
知晓屋子里头有人，外头来的又使劲捶好几下，门还是不开，气急败坏地骂了几嘴乡音浓重的糙话。
樊彩香听出说话的跟在大舅母身旁的妇人。
这一出闹腾，硬是撑到了晌午后才算了结。
等人走了，樊彩香守在西厢房没去跟胡氏打招呼。
一来，她觉得胡氏不会见她。二来，胡家亲戚的做派让人心累，她担惊受怕的，得好好歇上一会儿。
这一日的夜饭就在各自的屋舍吃。
姜澈已经知晓今日外家亲戚来了。
他晌午的餐食是两颗烤番薯头就一碗热水，是铃铛避开胡家亲戚偷摸送到书堂的。
眼下他一口一口文雅地抿着浓白的骨头汤，一边听妻子绘声绘色地说起今日胡家亲戚在家中的奇景。
樊彩香说了嘴拔干了，发觉姜澈吃得入神，一点怒气都没有。
她纳罕：“胡家亲戚这么无礼，你怎么都不生气？”
姜澈神情淡淡，只是给妻子的空碗中夹了一筷子笋肉：“习惯了。”
习惯了？
这种让人作践的事儿有什么好习惯的。
樊彩香：“母亲性子太软，不然我去老夫人那儿求她帮帮忙？”
姜澈：“不用，母亲会看着办的。”
对上他冷淡的眼风，樊彩香察觉有异。
临睡前，她趁着姜澈在耳房洗漱，跟玉兰打听。
“过去，胡家亲戚是不是得罪过姜澈？”
玉兰：“...得罪...也不好说。自大爷过身，胡家亲戚行事越来越失礼，二郎君好歹是咱们姜家的主子，他们没敢直接动手动脚，只是有些话说得十分难听。”
“小时候说二郎君方人，八字硬克死了大爷。长大了，又说二郎君没出息连个秀才都考不上，后来又说二郎君比不得家里的堂兄弟，大爷若是地下有知，怕是得死不瞑目....”
“哦！二郎君茹素守孝这么多年，就是胡家亲戚在大夫人跟前给提的点子呢！”
樊彩香听得眉头蹙紧：“大夫人就不曾维护一二？”
玉兰露出尴尬的神情：“大夫人自己都护不住，胡家亲戚还说大爷是大夫人给克死的呢！”
这都是什么亲戚呀！
樊彩香挥挥手，赶在姜澈回屋前，让玉兰下去了。
这几日她来了月事，于是夫妻临睡前的交流没有进行。
姜澈把人搂在怀里，动作娴熟地给侧躺的妻子把被角掖得严严实实。
“明儿起书堂要放年休，一直到正月初六才开堂。”
樊彩香缩在他暖融融的怀里，一边酝酿睡意，一边想着要怎么解决胡家亲戚这点麻烦。
按今日胡家亲戚的话，正月里头，这伙人还要上门来拜年呢。
樊彩香拿出了逃难途中应对劫掠过路人的山贼的架势，来思考怎么应对胡家亲戚。
这一想，转眼便是大年夜。
姜家的大年夜，东西两院要合在一块跟老夫人一块过。
*
合在一块过的年夜饭，自然是东院二房沈氏表现自己管家能力的主场。
从堂宴的布置，大到摆出来的屏风，是用吉祥纳福的图案还是松鹤长青的贺家词，小到小墩上的布墩色，是用松青还是天青，那是样样都要过她眼来裁定。
于是西院三人一到花厅坐定，便瞧着沈氏一身气派的贺年新衣裳，裙摆挥舞得似大面开摇的伞，总也见不得垂落。
沈氏或是指点或是威严下人的声调中，西院三人跟上座的老夫人请过安。
老夫人难得褪下素日常穿的道褂，大红衣裳迎新岁，笑眯眯地招呼几人落座。
她满意地瞧着今日西院的三个都穿了新衣裳，特意招呼其中功臣樊彩香赶快喝一碗姜茶驱驱寒意。
樊彩香憋着气灌了一大碗姜茶，抽空看姜澈面不改色地咽下，忍不住凑过去道一声佩服。
姜澈回眸看见她被辣得湿漉漉的眼珠，对着她笑了一下，“我喝的是清茶。”
樊彩香低头，这才发现他端起的是下人倒好的茶水，那一碗冲鼻辣喉的姜汁还好好搁在高几上头纹丝未动呢。
“你别耍赖，快些喝！！”
她作势要恼，硬是端起凑到他嘴边，好话歹话逼着他喝干净才罢休！
那头的老夫人越发笑得开怀。
这才过去多久，二孙儿瞧着鲜活不少，那一笑跟他爹如出一辙。
年轻人嘛，就该多笑笑！！
忙成陀螺的沈氏一个见缝，就给自己两个儿子使眼色。
三郎四郎得了会意，寻街面上的一件趣事说起，很快转移了老夫人的注意。
不细看，整个花厅气氛和睦，过节的氛围浓厚，等到姜二爷擦黑从外边归家，这年夜饭便要上桌了。
大红漆圆桌上摆得满当当的。
按顺序，樊彩香跟在姜澈右手，落座在胡氏之后。跳一个空座，便是姜四郎，正好也方便下人们伺候。
姜二爷满脸兴致，率先起杯，与老夫人贺词过后，三五句便示意众人动筷子吧。
镇上早有迫切的人家开始炸鞭子。
或近或远的噼里啪啦声中，樊彩香提樽跟婆母碰过，又跟姜澈碰了下，“新岁吉祥，万事顺遂！”
姜澈眉眼含笑：“夫人同乐。”
两人默契一笑，喝光小樽里的果酒。
二房虽已开荤，胡氏却很有分寸，筷子头只碰过蒸鱼，而后只稍稍夹点素菜。
樊彩香克制着筷子，每每姜四郎动筷，她也顺势提箸，夹起来的羊肉鸡肉或是蹄髈，中规中矩，既不显得自己狼吞又在文雅程度内吃到了最多的佳肴。
间隙，她还跟着姜澈几番起身，给老夫人敬酒，给忙碌的沈氏和二爷道谢，还不忘提醒两位堂弟来年读书要更加用功，不要辜负长辈们的厚望。
姜三姜四：“......”
沈氏颧骨醉了坨红，却很机敏地听出这是西院在给他们东院下马威呢。
“二郎媳妇有心了。三郎四郎，你们二嫂子的话，记得放在心上，来年书堂开学，须得多跟你二堂哥学习上进，争取一举谋个秀才身！”
姜三姜四的笑容又真诚起来：“二堂哥，多多指教！”
姜澈提樽遥遥颔首。
老夫人只当听不懂孩子们话里藏锋，等众人歇了话音，“新岁，三郎四郎的亲事也该看起来了！”
几个孙儿里头，二郎失了亲爹，她当祖母的，自然要多关照几分。但一大家子，现在还是老二当家，她也不能偏亲，自然对另外两个孙儿过问几句。
沈氏：“年前，刘家那头还送了节礼呢，想来也是属意在新岁办仪。四郎比他哥哥小两岁，待三郎媳妇进门了，再给他相看也行。”
老夫人点头，沈氏便知老夫人对她的一番安排是满意的。
一顿年夜饭吃了小一个时辰，收尾下桌。
沈氏招呼下人们撤桌，没一会儿又抬出另外一张方桌。
樊彩香好奇望去，方桌铺着柔软的桌布，竟是牌九。
“老夫人喜欢玩。”
姜澈在她耳畔轻声解释。
胡氏却扯下唇角，假说自己吃醉了酒，要去一侧的小间稍坐一会儿。
在她眼中，不论牌九推塔数，一概属玩物丧志，男女老少不宜沾染。老夫人是长辈，她不好管教，临走前却是给了儿子儿媳妇一个眼色，坚决不准他们下场！
樊彩香假装看不懂。
沈氏从旁瞧见，眼珠子一转，给一直被拉来凑数的三郎一个眼色，示意他让开。
“二郎媳妇，今年是你进家的头一年，可不得上桌开开运？”
樊彩香回头看一眼姜澈。
姜澈：“想玩就去。”
樊彩香嘿嘿一笑，坐在姜三郎起身让出来的空位上头。
“这是什么玩法？”
沈氏看冤大头般热情地讲解一番，樊彩香听过，才知这里的牌九竟然不带吃牌不带癞色，那玩起来不要太简单了哦！
沈氏：“二郎媳妇，上了桌可就不能反悔了，咱们家大年夜玩牌九，是要带铜子的！”
樊彩香原本高涨的情绪突地回落，“还带钱玩？玩的多大？”
沈氏：“哎呦，不大不大，起注数只一个铜板！”
樊彩香稍稍放心，不过她还是往姜澈那边瞧了一眼，见他颔首应允这才放心。
大不了玩个开心，以一百个铜板为限，超额了她就是耍赖皮也得下桌！
已经落座的老夫人和姜二爷神情和煦地各自喝茶，只等沈氏招呼来茶水点心，才一副来了兴致的模样微微坐正。
樊彩香觉得此桌，若要分立场，老夫人一方，沈氏和二爷是一方，她自己独撑一方。看老夫人拿牌码牌的架势，应是个中老手，不可小觑！沈氏和二爷是多年夫妻，心意相通，对彼此的牌风了然，也是不好相与的。
她决定战局于己不利，不妨先观察几局。
第一局，樊彩香输沈氏七个注。
第二局，樊彩香输老夫人十二个注。
第三局，樊彩香输其余三人，每人五个注
姜澈放下茶杯，起身踱步到了他夫人身后。
第四局，樊彩香勉强不输不赢，虽然给姜二爷点了胡，输了六个注，牌中却吃了二夫人沈氏的杠头。
站在妻子身后的姜澈却心有成数，这第四局妻子早就有大赢的可能，只是没推老夫人送上门的三十注大赢。
他仍是一副关切的表情，甚至还在沈氏母子投来目光时，恰如其分地蹙紧眉峰！
“二郎，可别恼了你媳妇。这才刚刚开几局，你媳妇还不熟悉玩法呢。”
沈氏故作开解道。
姜澈不语。
樊彩香一边码牌，一边回头瞧姜澈的脸色，旁人看不清，她嘴角露出一抹狡猾的笑意，看得姜澈心头一热，险些没撑住故作出来的忧色。
胡氏是被隔壁推牌的啪啦啪啦声给吵醒的。
“几时了？”