圣上咬牙，体内毒性渐深，眼前一阵眩晕。他强撑着站稳，低声道：“你们……好算计。”他的声音虚弱，却带着帝王的倔强，“朕若不死，你们休想得逞。”

太后叹息，目光中带着一丝怜悯：“皇帝，你已无路可走。安心退位，楚王会记得你的恩德。”她挥手，内侍上前，手中捧着一卷明黄圣旨。

午后，紫宸宫外，宫铃在风中轻响，发出清脆的叮当声。宫中传出一道惊天圣旨，震动朝野：圣上因病退位，传位于六岁的楚王李承昊，太后辅政，已故侍郎徐光禄一门忠烈，当朝女状元徐知薇明理，封徐知薇为王师，教导楚王治国之道。

朝堂之上，群臣哗然。礼部尚书张文远颤声道：“陛下春秋正盛，怎会突然退位？”

吏部尚书孔任沉默不语，似在思索这背后的深意。他知道，圣上的“病”，不过是太后的手段，而徐知薇的王师之位，更是木氏的布局。

徐知薇接到圣旨时，正在天香楼的雅间，手握檀木匣，指尖微微一颤。她抬眸，望向窗外的都城，晨光已散，午后的阳光炽烈而刺眼。她低声道：“木夫人……好手段。”她的声音轻柔如风，却透着一丝寒意。

谢若兰站在她身旁，眉头紧锁：“徐姑娘，这王师之位，怕是烫手山芋。你若接下，便是与太后绑在了一起。”

徐知薇淡笑，眼中闪过一丝决然：“谢先生，木氏的债，我徐氏也有一份。如今，楚王年幼，太后掌权，我若不接，便是拱手让人。”她起身，裙摆轻晃，宛如一朵盛开的寒梅，“这天下，我要争一争。”

紫宸宫内，太后端坐凤椅，木夫人侍立一旁。殿内的檀香已燃尽，空气中弥漫着一丝冷冽的肃杀。太后手指轻抚凤钗，目光投向窗外，声音低沉而悠远：“徐家庶女这丫头，果然没让我失望。”

木夫人微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“姨娘，徐知薇接下王师之位，便是我们的盟友。她与徐知妤不同，心思缜密，更适合留在都城。”

太后拨动佛珠的手忽然顿住。

四十年前春猎，她随先帝行至北境。暴雪压塌了木氏别院，她在断梁下救出个十岁女童。那孩子生着双漠北人的浅褐色眼睛，脖颈挂着半枚青铜钥匙——朝堂中的老人此时多还记得，二十年后，正是这青铜钥匙成了木玄龄私通蛮族的信物。

"想要活命，就记住今日没见过本宫。"她将钥匙塞回女童染血的衣襟，转身时却被拽住裙角。女童哑着嗓子喊她"姨娘"，说娘亲临死前教过：若遇戴翡翠凤钗的贵人，定是救命稻草。

至于木夫人的娘亲，那个来自北蛮的女子，如何得知这贵人的身份？太后活了数十载，见多了怪力乱神，早就不以为然——然而太后却明白，自己婚后多年无子，留一个木氏的钉子以备万一，怕是安度晚年的正路。

后来她才知，这蛮族女子所生的所谓嫡女，母亲死后在木府活得不如马夫。那声"姨娘"，是女童能想到最亲近的称呼。

"经历了那对虎狼父子，你这些年倒也活的不错——"太后瞥向木夫人。

木夫人轻笑："姨娘教我滴水之恩当涌泉相报。"她指尖划过圣旨金纹，"姨娘本应有子，先帝怕陈氏因此坐大悄然害死，如今您杀他子，您我的大仇得报——两清。"

殿外忽起惊雷，照亮太后眼底寒光。是了，昔日先帝杀了她的亲子，如今她借木夫人之手毒杀先帝之子，不过重演旧局。深宫里的交易，本就不需要血缘。

她起身，步至窗前，目光穿过重重宫墙，落在远方的都城。阳光洒在她紫色的凤袍上，泛起一片金光，宛如凤凰涅槃，浴火重生。