都城的清晨冷得刺骨，初升的阳光斜斜洒在紫宸宫的瓦檐上，石板地上泛起一层淡淡的金光，像薄霜未化。太和殿里，六岁的楚王李承昊端坐在龙椅上，小小的身子被明黄龙袍裹得严严实实，显得更单薄。他的脸蛋圆润，眼神却透着几分不安，像只刚离巢的小雀，面对未知的风雨。丝帘后，太后身披紫色凤袍，身材佝偻，目光冷冽，扫过殿下的百官，带着一股无形的威压。

殿内，官员们站得整整齐齐，朝服上的金线在光影里闪着细碎的光。礼部尚书张文远迈出一步，声音恭敬却沉稳：“恭贺楚王陛下登基，愿大夏江山永固！”话音落下，群臣齐声附和，声音如浪潮涌动，震得殿顶的铜铃轻轻作响，叮当作鸣，像在诉说这新朝的开端。

太后微微点头，唇角扯出一丝笑，声音清冷如冰：“楚王年幼，老身奉先帝遗命，监国辅政。诸位须尽心尽力，助陛下重振山河。”她的目光像刀，缓缓扫过每个人的脸，官员们低头应诺，没人敢抬头直视那双眼睛。

刚掌权，太后便甩出几道旨意，动作快得像秋风扫叶，朝堂内外立时忙碌起来。北蛮打进来，边城的百姓像潮水一样往内地跑，她下令开仓放粮，搭起粥棚，还让人修缮被战火烧坏的城墙和水渠，好让流民有个安身的地方。朝堂上，她让吏部查贪官，抓到就撸，换上一批年轻的读书人，翰林学士徐文清因此被提拔成了吏部侍郎，专门管官员考核，朝里风气清了不少。科举停了好几年，她让人重新开考，特别加了个“边防策论”的题目，鼓励读书人出主意对付北蛮，考得好的直接做官，拉拢了一堆新鲜血液。

对外，她也没闲着。派人带着厚礼去西戎，提出让公主嫁给西戎王的次子，换西戎出兵掐北蛮的后路。南越那边，她送去金银珠宝，稳住盟友，免得他们趁乱捣乱。暗地里，她还派了几个机灵的探子混进北蛮，表面谈和，其实是去摸清对方的底细。军事上，她让人抓紧招兵，京畿的卫戍军和蜀地的军队都扩了编制，精锐部队被调去北境支援，还让人连夜打造弓弩和守城的家伙什，往晋阳运。她封李阳冰为平北将军，给他一把尚方宝剑，准他先斩后奏，摆明了要让他放手干。

这些事一桩接一桩，像点燃了都城的火把。街头巷尾，百姓们议论纷纷，脸上多了点盼头——乱世里，能有个狠角色收拾局面，总归是好事。官员们私下里嘀咕，太后这手段硬得像铁，谁也不敢在她眼皮底下耍花招。

几天后，北境的战报像雪片似的飞进都城，带着股血腥味。平北将军李阳冰带着兵在晋阳北边的祁连山跟北蛮干了好几仗，胜负掺半，局势僵得像块石头。

一开始，李阳冰耍了个心眼，在山谷里埋伏，狠狠揍了北蛮的先锋，砍了三千多人，还把定州抢了回来。边城的老百姓听说后，挤在路边欢呼，把他夸成“定北柱石”，士兵们也跟着士气大涨。可北蛮不是吃素的，很快换了路子，趁夜里偷袭晋阳外头的营寨，李阳冰没防住，丢了两千精兵，城墙差点被攻破，逼得他把防线往后缩了缩。现在，两边在祁连山一带耗着，北蛮仗着骑兵快，隔三差五来骚扰，李阳冰只能靠地形守，仗打得像拉锯，粮草烧得飞快，急得人直冒汗。

战报送到紫宸宫，太后坐在帘后，紫袍上的珠子在烛光里晃，映得她脸更冷了。她皱着眉，低声嘀咕：“北蛮这帮狼崽子，滑得像泥鳅，李阳冰再猛，也不好啃。”她瞥了眼帘外的楚王，小家伙坐在龙椅上，手攥着袍角，眼神里透着点害怕，像能闻到北边传来的硝烟味。

殿里，官员们吵得跟菜市场似的。礼部侍郎刘安脖子涨红，嚷着要全国征兵，跟北蛮拼个你死我活；翰林学士徐文清却皱着眉，嘀咕说国库快空了，谈和能拖点时间。太后没吭声，眼睛眯着，像在心里掂量每句话的分量。

紫宸宫里，烛光摇摇晃晃，檀香味儿浓得让人有点晕。徐知薇一身素白长裙，裙摆拖在地上，像一摊安静的水。她走进殿，跪下行礼：“臣女徐知薇，愿以王师之名，只身去北蛮，平了这场乱子。”

这话一出，殿里安静得掉根针都能听见。官员们你看我我看你，眼神里全是惊讶。楚王小身子往前探了探，眼睛亮亮的，像听到了什么新鲜事。太后从帘后走出来，凤袍闪着冷光，盯着徐知薇，声音冷得像冬天的井水：“徐王师，北蛮那帮蛮子凶得很，战事正紧，你一个人跑去，凭什么？”

徐知薇站起身，态度恭谨，眉目微垂：“回太后，臣女当初经先帝点为状元，靠的便是平蛮十策。”她的声音轻，却硬得像块石头，“北蛮看着凶，其实里头乱得像一盘散沙。各部不和，粮草也撑不了多久。此次掠入我大夏，无外乎是看到秦王暴毙，自以为得计。臣女愿靠智谋，只身劝退蛮军。”