昭阳双眉一展，又让宋佛入座，为了松缓气氛，对他绽齿一笑道：“我一直很好奇，你名字异于常人，不知是什么缘故？”

宋佛亦一笑，恰似莲花出水：“家母生我时难产，幸得山僧送莲花蕊一株，固精气止血崩，终于母子平安。莲花蕊别名佛座须，家母为我取名‘佛’，连着姓氏，便是送佛，要我报答佛的恩情。”

他们又谈了一些别的事，谈到后来，天色由黄转红，牡丹花丛凝聚了一撮余光，闪闪熠熠，昭阳不经意望到外头，揉一揉眼睛：“瞧我，一不留神说了这样久。”

宋佛见她微带倦意，于是站起整整衣裳，笑着告辞。

昭阳对他并不挽留，只是沉吟着道：“之前我说要在御宴上为你簪戴宫花，本是预祝你升官之喜，后果真应验，可御宴上我临时有事，并未出席，后来听说，是我弟弟为你们簪戴的？”

宋佛点头称是：“那日，公主一早就驾着紫骍马出宫了。”

“哦，”昭阳不好意思地笑笑，“那也罢了，给一群人簪，怎及得上给你一个人簪？今日你悄悄地来了，行事低调，固然很好，可你不知道，长安是天下第一势利场。十日后我仍在这里设宴，邀请各路达官显贵，届时你再过来一趟，我会为你养名造势。”

宋佛略惊讶一下，望向她，心中有所了然，流露出感激的神色：“公主这番好意，我明白了，不敢多扰，这便回寺了。”

两个侍女跟着把宋佛送出门外，春朝注视着他的背影，小声对昭阳道：“寻常举子及第之后，总要往平康里寻欢作乐，毕竟一旦正式授官，便再难这般放肆了。这位宋公子倒是洁身自好，从未踏足过那些秦楼楚馆呢。”

昭阳正在喝茶，闻言，一口茶差点喷出来，她忙用袖子擦擦，不敢置信地盯向了春朝：“你连这个都知道，你在他床底下打铺盖吗？”

春朝“嘿嘿”两声，将一只眼睛眨了眨：“蒙着头拴着脚，千里马半步也跑不了；没坑坑没洼洼，跛脚鳖也能千里爬。您虽是堂堂公主，却未必有我这个跛子灵通呢！”

春朝到底是在市井里出入，别有一番野趣，猝不及防的一句话，闻所未闻又合情合理，让昭阳惊奇不已。她不得不承认这个比喻十分精妙，她不就是一匹黄金络头拴在长安的千里马么？

昭阳沉默一下子：“那你说——什么都不求的人，究竟是真的淡泊，还是野心包罗太大，这些都无法满足他呢？”

*

上林苑不知何时又围上了锦幛，宋佛穿越长长的箭道，到了尽处，忽然几点零星雨，由锦幛外头吹进来。

“下雨了？”

宋佛伸出手掌来接，耳鼓里听到一声：“宋员外，请留步。”

雨势骤然大了，淋淋漓漓，淅淅沥沥，四边景物都蒙了一层暗。

他循声过去，只见锦幛起伏开合，那影子一分分地靠近，渐渐突显轮廓，呈现细节，变得清晰，随即一名青年从雨雾中步出，身躯笼罩在紫竹伞下面，明一半，晦一半。伞檐不住滴下水来，晃荡着一双眼眸，黑沉沉的，难辨喜怒。

宋佛一时毛骨悚然，原地站住了脚：“檀尚书？”

在大唐入仕为官，主要有两种途径：一是通过门荫补官，凭着祖上功勋，子孙直接入仕；二是通过科考取官，量其才学，定其位用。除此之外，诸如胥吏升官、捐纳买官等等，则被称为“杂途”“流外”，往往被正途出身的官员所轻视。

寻常门荫入仕者，都是一些闲官散职，檀栾不但背景深厚，还以门荫参选，登拔萃科，最终做到了刑部尚书这样的显官要职，不可小觑。

檀栾用一双眼眸巡睃着宋佛的脸孔、脖颈、胸膛……这绝不是同僚相见的礼节。

不由自主地，宋佛想起了工部同僚自嘲的说法：尚书省下六部，户、吏、刑、兵、礼、工，其实就是“富贵威武贫贱”。刑部是“威”字当头的衙门，身为尚书的檀栾自然也是气势慑人。

俄顷，檀栾举眸，直触到宋佛的双眸：“宋员外，你从哪里来？”

宋佛很快镇定下来，似是而非地一笑：“我在上林苑赏了一晌牡丹花，不同往日逾墙而入，今日是堂堂正正受邀而来。”

这一问一答，普通平常，随便自然，对他们却另有一番意思。

“是吗？”檀栾的嘴角牵动了一下，“宋员外一年内进士及第、制举登科，可谓春风得意。”

“不敢当。”宋佛心里蓄了些积极和满足，也有一些将对当错，将错就错，“公主垂爱，我铭感肺腑。”

他们两人话里来话里去，说的其实只是一件事，一方不住地推，一方或挡或让，数合间便分出了输赢胜负，强弱高低。

可这并不是檀栾想要的结果，他的耐心彻底罄空，一刻也进行不下去了。

眼望这人一副轻松裕如的模样，他很重很重地冷笑了一声，靴底磔磔地刮着地板，一瞬后就逼上前：“醒醒神吧，保荐你的人，是我。”

“你向她递呈了行卷，她哪有心思看这个？下人转送到我府里，是我器重你的才干，做了个顺水人情。我以为你是个聪明人，不会抱有任何非分之想。”

“你以后，离她远一点。”