他居高临下掷出这些话来，是有言在先，画地为界。宋佛暗暗一惊，这倒是事先没想好的情形。

但见檀栾这一副急进姿态，他心底反渐渐明朗了，以不可理喻的神气睇着檀栾道：“今年策问有一句话：兵屯以制外者谨矣，未能使夷狄畏却而不敢侵；刑法以肃内者严矣，未能使奸顽惩艾而不敢犯。凡若此者，其弊安在？”

他本意是拿策问上的话来嘲讽：檀郎啊檀郎，你对觊觎她的外敌这样谨慎，却不能阻止外敌入侵；你对警告过的内寇这样严肃，却不能阻止内寇再犯。这是为何呢？

大家都是聪明人，说话并不难懂，檀栾气极而笑：“好一副伶牙俐齿。”

“檀尚书过奖了。”宋佛整一整衣裳，“授官不予私交亲昵之人，惟予有能之士；授爵不予品行恶劣之人，惟予有贤之士。如此方是除弊治乱之道。檀尚书器重我的才干，与公主器重我的才干，有何区别呢？只要我怀其才，堪其位，不就足够了么？我们所为的都是一个大唐。”

他以为自己胜了一仗，恰逢雨势渐渐小了，准备错身离开。

“且慢，你不是拿策问考我吗？”檀栾冷冷道，“外间夷狄之属，轻佻无信，贪婪无亲，当如禽兽待之，来则有备，去则不追；是故急求速效者，战斗数合而未尽灭族类，深怀远图者，蓄势待时以求一役毕功。夷狄致有喘息之机。内间奸顽之徒，或因风教固殊，不知礼义；或因饥寒至身，不顾廉耻；或因生性蠢戾，引其贪心，逼其嗔心；或因处境悖逆，诱之以利，胁之以威。纵刑法至精至备，终难匡正天下人心。奸顽岂不络绎于途！”

他黑沉沉的眼眸刀刃一样对着宋佛逼过去，“宋员外，你是其中之一吗？”

宋佛微微一愣，扫视着对方的脸，意味深长地笑了：“檀尚书煌煌大言，振聋发聩，不过——”他话锋一转，“你既不是驸马都尉，又不是礼官言官，无名无分，越俎代庖，难道不算纠缠吗？”

“你……说什么？”檀栾的神情在霎时间为之一改，仿佛那句话奔涌而来，将他眼眸中的东西统统熄灭。他整个人一下子变轻了，轻得像是一团火灰。

“我虽然初来乍到，但对檀尚书与公主的过往也略有耳闻，公主既已放手，檀尚书又何必再三袭扰，徒惹公主不快呢？”宋佛把眼皮斜斜一掀，笑容不改，“雨停了，我该回了。檀尚书，再会。”

浓云散尽，夜凉如水，宋佛施施然离去，檀郎兀立在原地，一动不动。

十日一眨而过，又是一座上林苑。

以往上林苑为公主独占，只得极少数日子邀请豪贵于此宴游，今年不知什么缘故，公主频频有惊人之举：先是撤除了包围花苑的锦幛，任由长安百姓赏花；再是禁止众人折损，却将整株移至花槛分送宾客。这么一琢磨，倒有点慷慨共享春色的意思了。

长安豪贵们原以为公主开放花苑，便不会再设私宴，正暗自遗憾少了一桩游春乐事，谁料立夏一过，上林苑竟又操办起一场宴席，题目依旧是牡丹——

公主究竟有何莳花之法，能令牡丹长至夏日，仍然烂熳？

甫一进门，便觉有一股气味迎面而来，什么气味？极清极甜，极醺极醉，又似蜜脾，又似膏乳。气味越来越丰盛，满苑皆是。

这气味，才闻的人不识，惯闻的人不觉。平头百姓以为是花香，豪官贵宦耳濡目染多矣，就知道除花香外，还有一种木香。

上林苑是郑皇后在公主十岁那年赐予她的礼物。郑皇后的品位极高，因忖量牡丹气味复杂，精心选取各类香木，先后建设了披香殿、采香径、桂柱楼、柏梁台等堂所，其中有一座四香阁，以沉香为阁，檀香为栏，以麝香、乳香涂壁，最是华丽。牡丹的芬芳，与各种木头释出的香气交合酝酿，增一分太浓，减一分太淡，也不知如何调试，总之无分无解，无拘无束，花香与木香一路盘旋，宛如流水绕礁，山风过林。

众宾客都有些痴痴然，头发晕，脚发轻，心飘飘地往上冲。才进得苑门，早望见满满的牡丹，如霞临砌，如烛出笼。他们一层一层的瞻拜观玩，池水被机括风叶送至殿顶，下落为水帘，殿内清凉阵阵，那香气也略平息。

宴齐入席后，花丛中来了一个人，髻鬟对起，如天外浓云。

女子的发式，通称为“髻鬟”。具体而言，鬟是发缕中空成环，髻是发股拧旋成结。

大唐礼制规定，未及笄的童女梳鬟，及笄的少女和出嫁的妇女梳髻，昭阳十五岁及笄之时，却不愿从众随俗，别出心裁地竖起发鬟，自创了飞仙髻——其实是她提出想法，央求翠翘替她梳理的——这种发式很快轰动了长安，一旦梳头出新样，人人争梳飞仙髻。

只不过，这种发式相当考验梳头者的手艺，寻常人家自己草草打理，富贵人家纵有仆妇代为侍弄，也不过勉强梳得齐整，比起宫女的手法终究差了一筹。更何况，公主的梳头水乃是御用秘方，只用梳篦沾一点儿抹在头发上，即刻就令头发光亮鉴人、便于梳理定型，而且弥漫着一股甜香，兼具乌发润发之效果。民间的梳头水远不及此，哪怕出门前费心梳好，跑一跑跳一跳，不到半日便松散了。久而久之，无人模仿成功，因此这飞仙髻，竟变为公主独有的一般了。

公主梳飞仙髻，头发分两股绾起，高耸如兔耳，摇而不脱落，皆显见得宫女的手法非常灵巧。

瞧见那标志性的两侧高髻，就知道是公主驾到了。本来或坐或站的数十人一齐躬身行礼。

“都免礼吧。”

太平公主着实有压场的本领，只见她来到正中的位置坐下，就像一株晚开的牡丹花，在长安豪贵圈子里以压倒群芳的姿态绽发起来。

恰逢稷州水灾，不好铺张，宴席的排场比较随意，花前、廊下、楼中、水边，都安放了桌案椅凳，随坐随歇，场面变得格外广大。公主把两眼审视着场面，下颏略微一点：“本宫听说，今日的宾客内有一位宋佛公子，有诗名，誉充秘阁，雅而不素，有大体，得国士之风。是哪一位呢？请出来相见。”

她这一句话掀起了第一个高潮，为宋佛造出一场别致的声势，也使欢乐的气氛陡地紧张起来。在场的人难免有些惊乱，都开始了窃窃私语：“谁是宋佛？”

“前些时间，制举登科的士子！”