过了较长一段时间，蜀郡人杨得意担任狗监，事奉汉武帝。

汉武帝读到《子虚赋》后大为赞赏，感叹道：“朕偏偏不能与这位赋家生活在同一时代啊！”

杨得意趁机回禀：“陛下，臣的同乡司马相如自称这篇赋是他所作。”

汉武帝惊讶不已，立即召见司马相如询问。

相如说：“有这件事。但是，这赋只写诸侯之事，不值得看。请让我写篇天子游猎赋，赋写成后就进献皇上。”

武帝答应了，并命令尚书给他笔和木简。

司马相如构思时，以“子虚”（字面意为“虚构”）代表楚国的夸耀者；“乌有先生”（意为“没有此事”）作为齐国的反驳者；“无是公”（意为“并无此人”）则象征天子的至高权威。他借这三人的对话展开铺陈，通过比较天子与诸侯的苑囿规模，最终在赋的结尾归于节俭之道，以此委婉劝谏帝王。赋文呈奏后，汉武帝读罢龙颜大悦。赋中写道：

楚王派子虚出使齐国，齐王调遣境内所有的士卒，准备了众多的车马，与使者一同出外打猎。

打猎完毕，子虚前去拜访乌有先生，并向他夸耀此事，恰巧无是公也在场。

大家落座后，乌有先生向子虚问道：“今天打猎快乐吗？”

子虚说：“快乐”。