司马相如是蜀郡成都人，字长卿。他少年时喜欢读书，也学习剑术，所以他父母给他取了个小名犬子。

成年后，司马相如很仰慕蔺相如的为人，就改名相如。

最初，凭借家中财富捐得官职，在汉景帝身边担任武骑常侍，但这并非他心仪的职业。恰逢景帝不喜辞赋，这时粱孝王前来京城朝见景帝，跟他来的善于游说的人，有齐郡人邹阳、淮阴人枚乘、吴县人庄忌先生等。相如见到这些人就喜欢上了，因此就借生病为由辞掉官职，旅居粱国。粱孝王让相如这些读书人一同居住，相如才有机会与读书人和游说之士相处了好几年，于是写了《子虚赋》。

正赶上粱孝王去世，相如只好返回成都。然而家境贫寒，又没有可以维持自己生活的职业。

相如一向同临邛县令王吉相处得很好，王吉说：“长卿，你长期离乡在外，求官任职，不太顺心，可以来我这里看看。”

于是，相如前往临邛，暂住在城内的一座小亭中。

临邛县令佯装恭敬，天天都来拜访相如。

最初，相如还是以礼相见。后来，他就谎称有病，让随从去拒绝王吉的拜访。

然而，王吉却更加谨慎恭敬。

临邛县里富人多，像卓王孙家就有家奴八百人，程郑家也有数百人。

二人相互商量说：“县令有贵客，我们备办酒席，请请他。”

一并把县令也请来。

当县令到了卓家后，卓家的客人已经上百了。

到了中午，去请司马长卿，长卿却推托有病，不肯前来。

临邛令见相如没来，不敢进食，还亲自前去迎接相如。

相如不得已，勉强来到卓家，满座的客人无不惊羡他的风采。

酒兴正浓时，临邛县令走上前去，把琴放到相如面前，说：“我听说长卿特别喜欢弹琴，希望聆听一曲，以助欢乐。”