汲黯字长孺，是濮阳人。他的祖先曾受到过古时卫君的恩宠。到汲黯已是第七代，世代都担任卿大夫。汲黯靠父亲保举而袭任官位，在孝景帝时担任太子洗马，因为庄重严肃被人敬畏。孝景帝刘启驾崩，太子刘彻即位，任命他为谒者（天子传达）。

东越的闽越人和瓯越人发生攻战，皇上派汲黯前往视察。他未到达东越，行至吴县便折返而归，禀报说：“东越人相攻，是当地民俗本来就如此好斗，不值得烦劳天子的使臣去过问。”

河内郡发生了火灾，绵延烧及一千余户人家，皇上又派汲黯去视察。他回来报告说：“那里普通人家不慎失火，由于住房密集，火势便蔓延开去，不必多忧。我路过河南郡时，眼见当地贫民饱受水旱灾害之苦，灾民多达万余家，有的竟至于父子相食，我就趁便凭所持的符节，下令发放了河南郡官仓的储粮，赈济当地灾民。现在我请求缴还符节，承受假传圣旨的罪责。”

皇上认为汲黯贤良，免他无罪，调任为荥阳县令。汲黯认为当县令耻辱，便称病辞官还乡。皇上听说这件事后，就召汲黯入朝，任命他为中大夫。由于汲黯多次直言进谏，不得久留朝中，后来被外放当了东海郡太守。汲黯学习并推崇黄老学说，在治理官府和处理民事时，喜好清静少事。他挑选得力的郡丞和书史来担任具体事务，他治理郡务，不过是督查下属按大原则行事罢了，并不苛求小节。他体弱多病，经常躺在卧室内休息不出门。一年多的时间，东海郡便十分清明太平，人们都很称赞他。皇上得知后，召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇。他为政力求无为而治，弘其大要而不拘守法令条文。

汲黯与人相处很傲慢，不讲究礼数，当面顶撞人，容不得别人的过错。与自己心性相投的，他就亲近友善；与自己合不来的，就不耐烦相见，士人也因此不愿依附他。但是汲黯好学，又好仗义行侠，很注重志气节操。他平日居家，品行美好纯正；入朝，喜欢直言劝谏，屡次触犯皇上的面子，时常仰慕傅柏和袁盎的为人。他与灌夫、郑当时和宗正刘弃交好。他们也因为多次直谏而不得久居其官位。

就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的时候，窦太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相。年俸中二千石的高官来谒见时都行跪拜之礼，田蚡竟然不予还礼。而汲黯求见田蚡时从不下拜，经常向他拱手作揖完事。这时皇上正在招揽文学之士和崇奉儒学的儒生，说我想要如何如何，汲黯便答道：“陛下心里欲望很多，只在表面上施行仁义，怎么能真正仿效唐尧虞舜的政绩呢！”

皇帝沉默不语，心中恼怒，脸色一变，宣布结束朝会，公卿大臣都替汲黯惊恐担心。

皇帝退朝后，对身边的近臣说：“汲黯真是太愚直了！”

群臣中有人责怪汲黯，汲黯说：“天子设置公卿百官这些辅佐之臣，难道是让他们一味屈从取容，阿谀奉迎，将君主陷于违背正道的窘境吗？何况我已身居九卿之位，纵然爱惜自己的生命，但要是损害了朝廷大事，那可怎么办！”

汲黯身体多病，已经病了三个月，汉武帝多次特别允许他请假养病，但他的病情始终没有好转。最后一次病情严重时，庄助替他请假。汉武帝问：“汲黯这个人怎么样？”

庄助说：“让汲黯当官执事，没有过人之处。然而他能辅佐年少的君主，坚守已成的事业，以利诱之他不会来，以威驱之他不会去，即使有人自称像孟贲、夏育一样勇武非常，也不能憾夺他的志节。”

皇上说：“是的。古代有所谓安邦保国的忠臣，像汲黯就很近似他们了。”

大将军卫青入侍宫中，皇上曾蹲在厕所内接见他（好家伙，你们俩这么熟吗）。丞相公孙弘平时有事求见，皇上有时连帽子也不戴。至于汲黯进见，皇上不戴好帽子是不会接见他的。皇上曾经坐在威严的武帐中，适逢汲黯前来启奏公事，皇上没戴帽，望见他就连忙躲避到帐内，派近侍代为批准他的奏议。汲黯被皇上尊敬礼遇到了这种程度。（是因为害怕被叨叨吧，哈哈哈，视汲黯如洪水猛兽，刘彻你和李世民应该是有话聊的）

张汤刚以更改制定刑律法令做了廷尉，汲黯就曾多次在皇上面前质问指责张汤，说：“你身为正卿，却对上不能弘扬先帝的功业，对下不能遏止天下人的邪恶欲念。安国富民，使监狱空无罪犯，这两方面你都一事无成。相反，错事你竭力却做，大肆破坏律令，以成就自己的事业，尤为甚者，你怎么竟敢把高祖皇帝定下的规章制度也乱改一气呢？你这样做会断子绝孙的。”（哈哈哈，淬毒的小嘴，难怪刘彻不敢不尊敬你，哈哈哈哈哈哈）

汲黯时常和张汤争辩，张汤辩论起来，总爱故意深究条文，苛求细节喜欢咬文嚼字）。汲黯则出言刚直严肃，志气昂奋，不肯屈服，他怒不可遏地骂张汤说：“天下人都说绝不能让刀笔之吏身居公卿之位，果真如此。如果非依张汤之法行事不可，必令天下人恐惧得双足并拢站立而不敢迈步，眼睛也不敢正视了！”

当时，汉朝正对外征讨匈奴，并招抚四方的少数民族。汲黯主张少事，尽量避免战争，他利用向皇上进谏的机会，经常提出与匈奴和亲的建议，反对发动战争。皇上当时正推崇儒术，尊重公孙弘。随着国家事务日益增多，官吏和百姓开始耍小聪明。皇上为了维护秩序，着重文法，张汤等人多次上奏判决案件，以求皇上赏识。而汲黯经常批评儒生，当面指责公孙弘等人只是心怀诈谋，装扮聪明，以迎合皇上，取悦于人，而那些执笔的官吏则擅长深文巧诋，陷害人于罪，使人们不能回归真实，以取胜为功。皇上越来越重视公孙弘和张汤，而公孙弘、张汤则深恨汲黯，就连皇上也不喜欢他，想借故杀死他。

公孙弘担任丞相后，对皇上说：“右内史管辖的地区有很多贵人和宗室，难以治理，非重臣不能胜任，请调汲黯担任右内史。”

汲黯担任右内史数年，官务并未废弛。

大将军卫青已经越发地尊贵了，他的姐姐卫子夫做了皇后，但是汲黯仍与他行平等之礼。

有人劝汲黯说：“从天子那里就想让群臣居于大将军之下，大将军如今受到皇帝的尊敬和器重，地位更加显贵，你不可不行跪拜之礼。”

汲黯答道：“因为大将军有拱手行礼的客人，就反倒使他不受敬重了吗？”