主父偃，齐临菑（今山东临淄）人，学习战国时代的纵横家的学说，晚年才开始学习《周易》、《春秋》、诸子百家的学说。他游于齐国许多读书人之间，没有谁肯厚待他。齐国许多读书人共同排斥他，他无法在齐呆下去。主父偃家里很贫穷，又没地方去借钱，于是他只好四处游历，希望能够在其他诸侯国获得机会，但诸侯国也没有人看重他，于是他的生活过得越来越窘迫。在元光元年（公元前134年），主父偃认为诸侯中没有值得他游说的，于是他西行入关，拜见卫将军。卫将军多次向皇帝推荐主父偃，但皇帝并没有召见主父偃。（这个时候卫青还没有带兵打仗，但是已经得到刘彻的青睐了，公孙贺和公孙敖都因他显贵，为什么刘彻不答应卫青传召主父偃呢）。主父偃因为资金短缺，在京城停留久了，很多公卿门下的宾客都讨厌他。最终他直接上书给皇帝。早上奏折交上去，到了晚上的时候，皇帝就接见了主父偃。（哇哦，更奇怪了）

他所说的九件事，其中八件是法律条令方面的事，一件是关于征伐匈奴的事。其原文是这样说的：

我听说贤明的君主不会厌恶率直的进谏，因此能够广泛地观察问题。忠诚的大臣不会躲避严厉的惩罚，敢于直言进谏，所以国家的政策不会有失策，功业可以流传万世。现在我不敢隐瞒忠心，逃避死亡，而要向您陈述我的愚昧想法，希望陛下能够赦免我的罪过，稍微考察一下我的想法。

《司马法》有言：即使国家再大，如果热衷于战争，那么这个国家最终会灭亡。即使天下安定，如果忘记了战争的威胁和准备，那么国家将会处于危险之中。天下已经安定，天子演奏《大凯》的乐章，春秋两季分别举行打猎活动，诸侯们借以春练军队，秋整武器，用以表示不忘战争。愤怒是悖逆之德，兵器是不祥之物，争斗是细枝末节。古代的君主一旦发怒，必然会导致伏尸流血，因此圣明的君主对这种情况非常重视。那些致力于战胜敌人、穷兵黩武的人，最终没有不后悔的。从前秦始皇凭借战胜对手的兵威，蚕食天下，吞并各个交战的国家，统一天下，其功业可与夏、商、周三代开国之君相同。但他一心取胜，不肯休止，竟想攻打匈奴。

李斯劝谏说：“不可以攻匈奴。那匈奴没有城郭居住，也无堆积的财物可守，到处迁徙，如同鸟儿飞翔，难以得到他们加以控制。如果派轻便军队深入匈奴，那么军粮必定断绝；如果携带许多粮食进军，物资沉重难运，也是无济于事。就是得到匈奴的土地，也无利可得，遇到匈奴百姓，也不能役使他们加以守护。战胜他们就必然要杀死他们，这并非是为民父母的君王所应做的事。使中国疲惫，而以打匈奴为心情愉快之事，这不是好政策。”

秦始皇不采纳李斯的建议，就派蒙恬率兵去攻打匈奴，开阔了千里土地，以黄河为国界。这些土地本是盐碱地，不生五谷。这以后，秦朝调发全国的成年男人去守卫北河地区。让军队在风沙日晒中呆了十多年，死的人不可胜数，始终没能越过黄河北进。这难道是人马不足，武器装备不充裕吗？不是的，这是形势不允许呀！秦朝又让天下百姓飞速转运粮草，从黄县、腄县和琅邪郡*海的县城起运，转运到北河，一般说来运三十钟粮食才能得到一石。男人努力种田，也不能满足粮饷的需求，女子纺布绩麻也不能满足军队帷幕的需求。百姓疲惫不堪，孤儿寡母和老弱之人得到供养，路上的死人一个挨一个，大概由于这些原因，天下百姓开始背叛秦王朝。