回程的路上风平浪静，再次回到那个茅草屋，只觉得上次离开仅仅在昨日，实际上已经一月有余。

姜忱从为数不多的荷包里面掏出几两银子付给车夫。

“姑娘，游公子已经将路费提前交给了老夫，这钱你还是收回去吧。”车夫双手捧着几两银子，作势要还回去。

“您就收下吧，这是我的一点心意，这一路上之所以平安无事，少不得您老人家的照顾。”姜忱推脱不肯收下。

“是啊，您就收下吧。”一旁的竹青也附和道。

车夫不好意思地笑了笑，“那我就谢谢两位姑娘的好心，这就收下了。”

见此，姜忱和竹青相视而笑。

大概是过惯了苦日子，面对破败的茅草屋，竹青未曾面露难色，反而撸起袖子，干脆利落地收拾起来。

姜忱暗地里长舒一口气，生怕在住处这一方面轻待了她。

久未清扫的屋子积了一层灰，两人打扫起来有点吃力。

竹青累得哼哼哧哧，后背闷出一层薄汗，滴溜着一双黑色水汪汪的眼睛环顾四周，周遭安静极了，没有丝毫烟火味，她已经料想到夜晚来临，处处充满了危险。

因此，问道：“姑娘，平日里你一个人住在这里不会感到害怕吗？”

“什么？”姜忱脑中空白了一两秒，面上思索，“嗯，这里很安全的，除了下山偷吃村民家禽的野兽，没有什么强盗会来我们这一穷二白的小城镇。”

出发点是为了让她不要担心，可竹青一听到山上的野兽，小脸煞白。

“那个，我开玩笑的，”姜忱踟躇不安，又添了一句，“你别害怕，我会保护你。若是活擒野兽，他们身上的皮毛能在冬天卖个好价钱。”

“啊？”竹青不可置信地张大嘴巴，一双眼睛睁得很大。

姜忱屈起食指点了下竹青的额头，竹青吃痛哎呦了一声，轻轻揉着额角。

姜忱打趣着说道：“逗你的，这里既没有野兽，也没有坏人，你就安心睡吧。”

“姑娘，你变了。”竹青气鼓鼓地转过身，兀自收拾自己的衣物。

姜忱觉得她可爱得紧，又问她，“待会儿我带你去镇上吃荷叶鸡，那个鸡肉……”

“什么时候去？”在美食的诱惑下，竹青勉为其难地原谅了这场争闹。

虽然是她单方面认为的。

杏花镇还是那么热闹，从不因为一个人的离开而感到落寞，也不为远来的游客而倍感欣喜。

挑单子的商贩吆喝声悠扬传响，刚出炉的包子香气四散，更别提那架在火里面烤的刚拿出来的荷叶鸡。

人一走近，扑鼻的荷叶清香味席卷而来，竹青被勾引着走上前，只见老板从火炉里拿出一只、两只、三只……

她吞下即将流出的口水，转向姜忱说道：“姑娘方才说要给我买一只的，切莫要食言。”

姜忱掏出几两碎银，脱口而出，“当然。老板，麻烦您给我来两只。”

“好嘞，”老板笑眯眯地抽出两张油纸，快速打包起来。

“为什么要买两只？我可以分你一半。”竹青擦了擦嘴角的口水，大方地说道。

姜忱解释道：“另一只是买给我老师的。”

“哦，”竹青点点头，“老板，另一只先别打包，我现在就吃。”

“好嘞，姑娘，这是你的两只鸡。好吃再来。”

竹青迫不及待地接过来，毫不吝啬地夸奖道：“闻着都那么香，吃起来肯定更香。”

她一两句话哄的老板喜笑颜开，临走前，硬塞了一只鸡腿给她，推脱不下后，又丢给老板几文钱才离开小摊。

“你们镇子上的人还真热情，”竹青嘴里塞满了鸡腿，支吾地声音道。

“乡下人家淳朴倒是真的。”姜忱接过话回她。

来往的行人越走越多，几次险些将两人冲散。

不远处就是一间酒楼，姜忱拉着竹青走了进去。

“姑娘你这是要请我吃饭吗？”竹青乐颠颠地跟着她走，充满了信任。

酒楼的小厮见客人走来，忙笑脸相迎，“两位客官里面请。”

“给我开一间二楼的雅间，还要一壶好酒。”姜忱对一旁的小厮吩咐道，又转而问竹青，“你想吃什么，随便点。”

竹青看着她腰间别着的还算饱的荷包，最终馋欲战胜了那一点点愧疚，“那我要这个，这个，还有这个。”

“我们马上就好，二位楼上请。”小厮站在两人身前，引着往二楼走去。

姜忱摇了摇头，“你先在这里吃着，我要去隔壁的书院一趟，快快就回，你安心吃着。”

知道姜忱是在办正事，竹青没有不依不饶地跟着她，只是要她办完事情以后立马来找她。

“我答应你。”

说着，姜忱一手一只鸡，一手一壶酒离开酒楼。

书院已经到了下学的时辰，姜忱迈步走进去的时候空无一人。

亭亭如盖的古树随着冬季的越发临近，也显得苍老不已。

她环顾四周，也没有发现林鹤年的身影。

是以，放下带来的美酒和烧鸡，推开书房的门轻手轻脚地走进去。

“老师？”姜忱探头试着轻声唤他。