毛笔勾画，冯里收起名册，随即一甩袖子，大跨步走向门外，离去前丢给陈丘一记冷眼。

饶是陈丘心再大，此刻也知晓自己惹了不该惹的人，当即率着剩下的家丁追上前去讨好。

等到人走远，易棠那颗悬着的心方才落回肚子里。她呼出一口气，微不可闻的叹息却让谢年祈拿住把柄。

“人是救下了，”他稍作停顿，“我们的时间只剩这些。”

随手比画两个数字，十四。

距离柳家院下一次剥皮还有十四日。

这十四天里，两人得查出人皮刺绣上的情报线索和幕后指使之人，然而现在非但没有头绪，还因救下芺青让时间受限制。

到了上工时辰，屋舍升起炊烟。

槐三号院的四人往三个方向分散，各自怀揣心事。

木头搭建的楼梯旋转着向上延伸，易棠和谢年祈一前一后拾级而上。楼下嘈杂，两人闻声望去，院中景象尽收眼底——

少女尸体凌乱地横陈在榕树下，头颈绵软无力，嘴因绝望而张大。一双双眼睛失去生机，死鱼目般空洞无神。

血从尸体堆里流淌至树根，将榕树根系染得鲜红。

风吹过，树叶摇曳，发出沙沙声响，似笑，又似哭诉。

“怎么这般浪费！”依旧是那道公鸭嗓。

他说着踹了一脚身旁的小厮。

“早说过滴不出血才能弃尸，你们这群兔崽子，耳朵都聋了是吧！”

那名小厮贴在地上，头如捣蒜连连磕头。他满脸惶恐，以生涩言辞寻求对方宽恕。

冯里却没有放过小厮的意思，又是猛地一脚将人踢倒。他满脸狰狞，咆哮道：“再出这篓子错误，就把你们埋到这榕树底下喂鬼去！”

易棠在楼上看得真切，尤其是少女尸体，她看得眉头紧蹙，拳头不自觉收紧。

位高权重者为权力所腐蚀，滋生出扭曲癖好，无辜生命便如同秋霜侵蚀的榕树叶，无声无息地凋零。

她们的存在本该被珍视，却不幸沦为某些人狭隘欲望的牺牲品。

生命的尊严和价值在这冷漠世道中任由权势者践踏，如同路边枯叶，无人问津，无人怜悯。

她的心中似有一簇烈火在燃烧，要将这个世界的不公不义尽数焚毁。

风吹叶落，血染污泥。

两道视线紧紧黏在冯里身上，看他走进树荫，蹲下身搓弄泥土。

“冯里时常在树下徘徊。”感受到她的气愤，谢年祈在她身后说话。

他的声音平淡似冷冽清泉，落在易棠心间。

她回过神，应道：“大户人家重视风水布局，在绿栽上更是谨慎。榕树的阴性特质与家族兴旺之气相悖，柳家却在庭院中栽植榕树，究竟要掩盖什么？”

“还记得之前向你提及的纸衣女童吗，那故事自城东流出，在市井间广泛流传。据说是一户人家买卖人口，每月十五日在院子前交易。”

谢年祈站在她身旁：“故事里的槐树时常传出哭声，源于人口交易时幼童哭喊，所谓鬼影，实则是牙侩和主人家在夜色中往来的身影。”

故事的结局女童冤魂不散，化作厉鬼日夜纠缠恶徒，让他们永无安宁。

这是民间对恶人的咒怨。

“听起来和柳家大院圈养女童的行径相近，私自买卖少儿，槐树对应榕树，”易棠瞧他一眼，暂时搁置两人的矛盾，“那些尸骨呢？埋在树下？”

她话音未落就往楼下张望，仆役正往楼中搬运尸体。

瞧她动作明显，谢年祈忙伸手拦人，低声说道：“很难断定，多具尸体埋在院中，这大院早该臭烂如尸场。”

然而柳家大院整洁无瑕，空气中甚至弥漫着花香。

确实奇怪，那树下究竟有什么？值得冯里那般紧张。

两人继续看着，小厮在院子里洒水冲洗，撒上一层香料遮盖血腥。院子很快恢复原样，仿佛方才的血腥场面只是幻觉。

奇怪的是面对如此怪象，院子里的住民照旧饮食、洗浣，对杀人无甚反应。

仿若这是他们的生活常态。

看着那些冰冷面孔，易棠心底直泛凉。

这世道弱肉强食，人心冷漠。

诸多零碎细节显得虚幻，就像无数个梦中场景，她身处云雾中，听不清楚，看不真切。

“走吧。”那人的声音穿透云雾。

她抬起头，雾散，四周景象霎时间清晰。

谢年祈站在她身前，半蹲着与她齐平，眸光落在她脸上，似在探究她此刻的想法。见她安然，他转身往另一个方向走去。

易棠看着他的背影。

背阔腰直，缎带束起的马尾在风中轻扬，显尽这京城中难得的洒脱不羁。

心头酸楚促使她思绪归拢。虚构的世界满是荒唐，鲜活如谢年祈也只是道纸上幻影，她又何必事事较真。

“喂，你等等我。”

周遭明亮通透，微风和煦。

她快走几步追上前去，与他并肩而行。