“据实已告罢了。”对方回答，“师父让我留封书信，若当真是回不去，便替我将信转交给家人。”

“你便不曾想法子让他通融通融？”

“总要挑一个出来，不是我，便是旁人。”俞幸道，“大约是我不够讨师父喜欢罢。”

李明念冷哼，寻向先前入园的宫人。此地乃园中一座双层小楼，三面环水、北向通陆，玻璃长窗围作四壁，南端檐廊连着院墙边的水廊，中段恰与曲桥相接。眼下那两人已踏上檐廊，径朝敞开的槅扇而来。

“银子没使够罢了。”李明念道。

青年无奈而笑，待那两名宫人经过下方，才轻声开口。

“哪怕这回够了，也还有下回。”他道，“我们究竟与小姐不同。”

宫人停在门首，左右寻不见人影，只得互换眼光，由头饰更华贵的那个上前一步，向空无一人的屋子扬声道：“诸位，贵人们即将入园，请列作两队等候，一会儿随我二人行礼。”

话音甫落，四面里呼呼风响，藏在各处的门人陆续翻入门内，你看看我、我瞅瞅你，无声无息站作两队。俞幸还猫在梁上，低头让出一只手来，恭请李明念先行。她浑不理会，未等他作定手势便翻将下去，斜一眼左侧队末的剑阁弟子，转背踩上右队尾巴。

那剑阁的识得她，一双小眼睛瞪视过来，再一转头，身畔空缺已填上个笑吟吟的矮个儿，正是俞幸。

南面传来杂沓的脚步声，一行人影穿过水廊，信步入内。那两名宫人退身门旁，垂首福身。

“见过三王子、四王子、五王女。”

众门人俯身拱手，李明念将身抬高些，乘隙侧眼觑看。除去后边六个宫人打扮的男女，为首二男一女皆是年轻模样，各个腰间佩剑，身披对襟白狐裘衣，男子锦袍长靴、金冠束发，装束与中镇人一般无二，腰里宫绦金饰却琳琅满目；那女子襟口露一领斜襟短衫，下系襜裙黑裤，插满银饰的乌发梳作一条低垂长辫，穗状的五色绒绳缠编辫中，扮相更与金晗伶相似。

“免了。”当先进来的青年一挥右手，“这些便是玄盾阁送来的门人？”

李明念随众人直起身，原要打量他相貌，却让那腕子间丁零当啷的金镯晃疼了眼睛。

先前领头的宫人答话：

“回三王子，与李阁主随行的门人共二十五位，现尽在此处。”

那三王子便扶上剑柄，径直踱入屋中两列门人之间，从左队挨个儿检看。

“刀剑弩斧也罢了，竟还有使锤的。带着这样笨重的兵器，当真藏得住身？”他经过锤阁弟子跟前，“听闻玄盾阁每年都要大比，却多是剑阁夺魁。既如此，何不尽拣剑阁里拔尖儿的过来，倒省去许多麻烦。”

五王女还候在门边，见他顾自走动起来，脸上便现出为难。她抿一抿唇，轻轻道：

“三哥……大哥和二姊他们还未到呢。”

三王子才要步向下一个门人，闻言住脚，回身一笑。“小五同二姊处多了，口齿竟也伶俐起来。”他饶有兴味地端详五妹，“原不过相看相看，又不是现场抢，还得等人齐了才走动么？”

五王女低下头，犹豫着叉手胸前，再不吱声。

在旁的四王子原不敢插言，见状忙堆出笑脸道：“既然这样，咱们也一道看看罢。”他拉一拉妹妹，“小五。”

兄妹俩互相递个眼色，跟上三哥脚步，草草左观右相。

那三王子让人搅了兴致，也不再细观点评，一路走到队末，还未看清左侧的俞幸，便倏尔足尖一转，停立李明念跟前。

“玄盾阁竟还有女门人？”

屋内数十双眼睛顿时齐望过来。

李明念眼观鼻，鼻观心，嘴角紧绷，极力藏住大不敬的神色。

“既站在这里，自然也是门人。”她道。

五王女也随两位兄长近前，眼光闪闪烁烁，难掩好奇。

“姊姊看着似已成年，不知岁数几何？”她问。

“二十一。”

“那便与二姊三哥一般年纪了，”四王子道，“比我两个年长一些。”

五王女点点头，仍旧全神贯注观察眼前青年。

“站这样近，也觉不出姊姊呼吸。”她小声道，“想必内功极是深厚。”

“影卫最要紧便是藏身的本事，内功自是不可懈怠。”三王子却不以为意，漫不经心扫视一眼李明念，又提步往前踱去。四王子赶忙跟上，独五王女一人留在原处，小心伸出一只手来，搭一搭李明念前臂。

“再等一等。”她悄声道，“有个人……定会喜欢你。”

李明念稍抬眼皮，对上少年人目光。她约莫十五六岁的年纪，称不上美人相貌，面中一层浅浅雀斑，眉眼却端正和善，抿着唇角微微一笑，也轻步走开。

楼外水廊里又传来纷纷沓沓的步响，伴一阵鲜见的车轮声慢慢靠近。厅内三人徘徊两队门人当中，只自往复巡看，仿佛浑然不觉。

“也不知父王作何盘算，”那三王子道，“挑影卫又不是选妃，还非得相看一番。”

“影卫与护卫原是差不多的，”跟在后边的五王女轻声接口，“想来便与择选护卫一般，除去功力，还得考校人品面相。”

“可不是么，”四王子也在一旁顽笑，“若是个相貌难看的，纵是戴着面具天天盯着，也总教人不自在么。”

那三王子喉里冷笑，显是不以为然。“影卫可与护卫不同，功夫才是最要紧的。”他略扬声调，“有寓信楼作保，又有至亲和脱籍之机捏在旁人手里，无论是丑是美、是恶是善，也没那胆子叛。”

李明念垂着眼皮不做声，只听那车轮声牵着一众脚步行至廊下。

“三弟此言差矣。”一道男声随之响起，“影卫也是人，即便不以真面目示人，又被拿捏着软肋，也终究有七情六欲。否则玄盾阁地牢里又何来那许多罪客？”

一个十五六岁的少年人手推轮椅而入，与椅内青年一般披着一领白狐裘。两人身后紧跟一位年长宫人，一左一右牵着对双生胎娃娃，两个都不过开蒙年纪，裘衣毛领上露出毫无二致的小脸，俱各粉雕玉琢，圆溜溜的眼睛左顾右盼。

轮椅上的青年生得清癯，衣裳层层叠叠格外厚实，拥在胸前的毛衾遮盖双腿，手炉轻捧在怀，让十根瘦长苍白的手指半拢掌心。虽几乎瘦脱了相，他那张脸仍现出几分俊秀底色，朦胧的双目状若桃花，左眼下方一枚褐色浅痣，双唇毫无血色，却始终微翘唇角，与含笑的眉眼摆在一块，倒是一副温和面相。

环顾厅中众人，他接着方才的话笑道：“既要朝夕相处、坦诚相待，自也得丈其德，量其行，方知能否托付性命。”

五王女忙拉着四王子作礼，一众宫人也齐福下身。

“大哥。”

“见过大王子、六王女、七王女、八王子。”

李明念隐在人丛中施礼，瞥得三王子面上带笑，只欠一欠身，也未敬称一声“大哥”。他身形高大，原便相貌堂堂，吐息脚步可彰根基不凡，与几个手足齐聚一堂无疑鹤立鸡群，那目中无人的言行却实在教人拳痒。

“诸位免礼。”大王子说道，又转向身后的少年人，“六妹自去领小七小八玩，我这里有人看顾。”

“是。”六王女应下来，转而去牵那对双生胎姐弟，带他们一道向对面福身：“三哥，四哥，五姊。”

略略还过礼，那三王子便挺立厅中，目视轮椅上难掩病容的青年。

“大哥好早。”他道，“不过方才那番言论，小弟恐怕不敢苟同。”

大王子淡笑不改。

“三弟以为有何不是，兄弟之间大可直言。”

三王子回他个不咸不淡的笑，衣幅一摆，人便朝大厅底里踱去。

“玄盾阁地牢纵有数不清的罪客，想必更多也不过实力不济、护主不力，而非生了歹心，胆敢反过来加害契主。”他敛步队末，复又旋身回向大门，笑看那稳停门前的轮椅，“何况武功实力摆在那里，藏巧于拙容易，虚张声势却难，不似所谓德行，高高低低易于伪装，即便当真高风亮节、贤名在外，如若本事跟不上品行，在劲敌面前也是无济于事。”

两旁的宫人低下头，余众也不约而同顺下眼睛，只那四王子咧嘴笑起来。

“三哥也是说笑，”他道，“玄盾阁门人又不是名人贤士，成天价闷在山里，哪来甚么贤明在外呀。”

他说着便转看左右，发觉人人都避开目光，才后知后觉僵了笑，暗瞟向一旁：大王子还倚坐椅中，略垂眼睫而笑，右手有意无意摩挲怀中手炉。

“三弟所言，确也在理。”他口气不变。

“呃，”四王子手足无措，急寻向那对瞪着眼的双生胎，“小七，小八——快过来，让四哥看看是不是又长胖了。”

俩小儿努努嘴，不情不愿挪过去。四王子连忙弯下腰，往那男娃娃胁下一托，高高举起来。“唉哟，果真又胖了！”他吃惊道，“秤砣似的，抱你都累手呢！”

“是四哥懒呢。”地上的女娃娃却脆生生开口，“小八不如萝卜高，我都举得起的。”

几个兄弟姊妹低笑出声，四王子虽红了脸，却也暗松一口气。惟那小王子不乐意，嘴噘得老高道：“你才萝卜糕。”

正自笑闹，门外倏尔遥遥拔起一道话音：

“我来迟了！”

不待众人反应，那声音已转瞬掠近廊下道：“笑这样热闹，可还记得留几个身手好的给我？”

带笑的女声洪亮有力，却未着意施放内力。李明念在队末循声而看，但见一条靛蓝身影大步流星入门，是个身量不高的姑娘，与其余王女一般穿的斜襟窄袖衫，只未披裘衣，单戴一顶灰茸茸的狐皮风帽，侧兜随脚步翻飞不住，露出耳下两条低梳的乌黑粗辫，一对黄澄澄的银杏叶玉耳坠摇晃脸边。

“二姊，二姊！”

两个娃娃欢叫起来，撒开四王子迎奔上前，左右合抱住来人腰身，抓扯着她的袖管便要往上爬。

“二王女。”众宫人忙领着门人行礼。

那姑娘一手托一个，轻易即将两个小儿兜到胸前，任他们逮住风帽侧兜搓看。

“起罢。”她告诉众人，又左右看看臂弯里的双生胎，“老远便听见你两个拌嘴。见过那些厉害客人没有？可曾挑出几个喜欢的？”

李明念这才得隙偷觑过去：鹅蛋脸，狐狸眼，驼峰鼻，唇角天然带笑，倒与那大王子有几分相似。她目光下移，看定这姑娘胸前的海蓝宝珠串，颗颗皆有龙眼大小，打磨得清澈透明、蓝中透绿，底端坠一团深蓝剔透的青金石，一瞧便价值不菲。这是另几位王子王女都没有的物件。

“二姊真会顽笑。”三王子冷不防接言，“父王一早便说了，今日相看之后，便依着长幼顺序择人。这里除了大哥，谁还敢越过二姊先挑？”

“玄盾阁送来的门人，哪有身手不好的？”二王女笑眼弯弯，“纵是论齿序，也必不会短了你们。”

坐在她臂弯的女娃娃蹬着腿，正极力踹开二姐腰侧的宝剑。六王女按住她的腿道：“方才不曾听得有船靠岸，难不成二姊又是飞檐走壁过来的？”

“船还在院门外头，若西跟着，一会儿便来。”二王女回答，“原是我迟了，不好教大家久等，便先走一步。所幸未踩湿鞋袜，倒让弟妹们笑话。”

她一抬左腿，玄靴的尖头左摇右摆，逗得双生胎掩嘴直笑。

大王子已调转过轮椅，定睛瞧清她模样。

“你这又是哪儿薅来的帽子？”他失笑，“顶着张毛皮子四处走动，才真是教人笑话。”

二王女走到大王子跟前，放下怀中姐弟，又随手摘下那风帽递与他们。“湖石山剿匪抄来的，我瞧着有趣，戴上好耍。”她蹲下身，细观青年脸色，“大哥今日气色见好，想来是新方子管用，再吃两剂药便也大好了。”

“还得多谢你引荐的女医。”大王子道，“听闻有几样药材还是从西南送来的，你费心了。”

“一家人，客气什么。”二王女撑膝而起，“何况西南送来的药材，应当要谢母后才是。”

大王子一笑，见双生胎正铆足劲争扯那风帽，便曲指往他二人脑门一叩。两个娃娃松了力劲站定，却一人扯住一边侧兜，谁也不肯撒手。

“大哥是离不得二姊的。”三王子辿步近前，“到底是同胞兄妹，自幼都长在母后膝下，情分自是不一般。我们旁的兄弟姊妹可比不上。”

大王子身形一定，再抬目已敛下笑意。“三弟莫说胡话。”他道，“父王已训诫多回，手足之间应当厮敬厮爱，不分甚么亲疏远近。成日将口边，难免要伤手足情分。”

厅中一众宫人埋首欠身，呼吸也轻慢下来。那三王子却仿若未觉，不紧不慢踱向在场姊弟。

“父王自然盼着我们手足和睦，毕竟于他老人家而言，我们都是他的骨肉。”他毫无顾忌道，“但手足之间，却不必说这些冠冕堂皇的道理。我们几个原是同父异母，各受生母教养长大，有亲疏远近本是人之常情，与其遮遮掩掩佯装和气，倒不如坦坦荡荡说出来，彼此有什么不满也好当面说清，胜过背地里蛐蛐儿，反增积怨。这话纵是放到父王面前，我也照样敢说。”

停步许久不曾吱声的五王女跟前，三王子乜斜她一眼，摆出笑脸。

“何况不论出身，人与人之间性情不同，亲疏自也不同。小五不就是个例子？”他说，“便是在我母妃膝下长大，她也还是同二姊更亲近。是我这个三哥当得不称职啊。”

五王女垂下脸，似欲辩白，却又紧紧抿住嘴。

“三弟过分了。”一道女声横进来，“自我进来起，五妹还一句话也不曾说过。三弟何故突然提起她，且咬定她与我更亲近？”

众人讶抬眼帘，两个暗自争帽的小儿也定住身，尽望向忽而开言的二王女。她立身轮椅旁，先前笑盈盈的脸变了样，那微翘的唇角压住唇缝，眉眼间毫无表情。

“况且即使亲疏有别，我们也依旧血脉相连，自幼以兄弟姊妹相称，一道读书习武，受教于同一位师傅。莫说本为同根，便是异姓同窗，亦理当尽力相扶相持。”她继续道，“五妹自幼没了生母，幸得琼妃娘娘照拂，如今也是知书识理，一向谨言慎行。莫说娘娘常夸她孝顺，兄弟姊妹们也皆知她恭顺，这便是尽己所能。既如此，若她有做得不妥的，为兄为姊也应当私下规劝，又何必当着众弟妹的面责难，反令手足们互生嫌隙，又让五妹难堪？”

她直视三王子双目。

“三弟素来口直心快，可这口直心快也该有个限度，而非只图自己痛快，倒让所有人不快。”

三王子早已褪下笑来，目光掠过她颈间那串宝珠，半晌才眉心一舒，弯起唇恭顺道：“还是二姊有将领威严，话也说得明白。”

他转个身，向五王女拱手赔罪。

“是我不好，让小五难堪了。为兄给你赔个不是。”

“三哥哪里的话。”五王女垂眼道，“我与二姊、六妹和七妹都是女孩子，年纪渐长，有些不便与哥哥们说的，便私底下向姊妹讨教，不想却冷落了哥哥。该是我赔不是才对。”说毕，也躬身还礼。

“好了好了，”四王子忙打圆场，“既是兄弟姊妹，这点小事还分什么对对错错，说开了便过去了。”

“老四这话说的是。”大王子道，“兄弟姊妹们拌拌嘴，也是寻常事。三弟话说得过了些，却也没有恶意，小五是个懂事的，不会往心里去。”

他目向五王女，见她低头颔首，便又朝二王女看去。

“二妹也莫太较真了。”他道，“今日难得聚在一道，本是来相看影卫的。若为了此事口角，反教外人瞧了笑话。”

二王女莞尔，方才那严肃神色登时散得一干二净。

“怪我，本就来迟了，竟还板起脸来。”她绕过轮椅，扶住椅背后方的推杆，“好了，都走动走动，见见咱们的远客罢。”

水廊里一连急匆匆的步响趱近，一个兵卒打扮的女子现身门前。她腰侧挎剑，臂弯里挂一领白狐裘衣，扶正头上铁盔往门里探看，见二王女已陪伴兄长迈开脚，才退身门侧，与几个宫人一道静候廊下。

年长的三个走在前，年幼的大多慢步跟在后头，规行矩步，不敢多言。双生胎却没有顾忌，扯着那顶风帽小跑到队末，又攥住侧兜你拉我拽。

“我先。”

“胡说，我先到的。”

见女娃娃全然不让，那男娃娃不忿起来。

“明明是我先。”他争辩，“你问旁人，他们都瞧见了。”

两个娃娃于是四面张看，圆溜溜的眼睛忽然都定在右队最末：李明念默立那里，半垂着眼皮，正无甚表情地俯视他们。

同她大眼瞪小眼一会儿，双生胎齐齐转头，你一句我一句叫唤起来。

“二姊——二姊！”

“客人里还有个姊姊呢！”

余人才信步队中，原正查问门人如何措置兵器，闻得俩小儿吱哇乱叫，尽撇下旁的门人近前。

李明念愈发垂低眼皮，听那一众或轻或粗的人息拢近，轮椅铁质的车轮骨碌碌停在眼前。

“这位姑娘倒有些面善。”大王子的声音响起来。

“筋骨也强健。”那二王女紧接着开口，“瞧这吐息，必定内功深厚。敢问姑娘青春几何？”

“二姊来迟了，这女子可是五妹先看上的。”四王子跟在一旁打趣，“方才五妹已问过她年纪，恰与二姊同龄。”

“哦？”二王女侧转身躯，笑看背后不发一言的五王女，“五妹看上的？”

对方忙福一福身。

“我是想着……二姊定会喜欢。”她细声道。

身侧传来一声冷笑，李明念不曾抬眼，却料定那笑声来自三王子。

旁边的女娃娃撒开风帽，扑上前抱住她左臂。

“我也喜欢。”她提起膝盖，手脚并用要爬。

那男娃娃唯恐落了下风，也丢开风帽，一把抱住李明念的右臂道：“我也喜欢。”

两小儿较着劲，只拿李明念当棵大树，恨不能蹬一蹬脚便攀上去。李明念未及反应，转眼又见那女娃娃努起嘴：“姊姊抱我呀，我要比小八高。”

“我也要。”男娃娃扯紧她袖管，急得要蹦起来。

李明念思量少顷，弯下腰，一手一个将人托起身，稳稳兜送肩上。她比二王女高出一头，肩头视野开阔，立时教两个娃娃兴奋高呼，乱七八糟抱住她脑袋，四条小腿胡蹬胡踹，得意至极。

二王女大笑。

“小五眼光好，连小七小八也喜欢得紧！”

她抱过男娃娃，托在胁下高高举过头顶，好让他骑坐颈后。

“只顾着闲话，还不知姑娘名字。我叫云曦，家中排行第二。”

遇上那双盈笑的狐狸眼，李明念扶稳肩头女童。

“我叫李明念。”她答。

“李？”大王子省过来，“姑娘是李家人？”

不等李明念回答，大门前便有宫人欠身道：

“回大王子，这位是阁主独女。”

在场王子王女多现出讶奇神色，那女娃娃却不解其意，权当“阁主独女”是个稀罕物什，晃荡着小腿道：“是阁主独女呢！”

“李家独女？”三王子从头将人端相一遍，“怎么不曾听那阁主提起？”

“哪家人倒不要紧。”云曦还饶有兴趣地在旁观察，“只是李姑娘筋骨强健，瞧着根基也十分深厚，竟仿佛远在我们几个之上。想必是功力不俗了。”

此言一出，几个王子王女愈显好奇，便是那三王子也眯缝起眼。

“那……李姑娘也要当影卫么？”五王女小心问道。

“阁主独女怎会当影卫？”三王子斜目反诘，又仔细审看那队末女子，“不过却为何会出现在这里，还同其他门人站在一道？”

这回不仅王子王女，厅内沉默不语的门人也尽偷瞟过来。

“我听从父亲安排至此，不知内情。”李明念面无表情道。

三王子哼出个不悦音节。

“虽是阁主之女，却无甚规矩。”他说，“没人教过你，答话要先说‘回三王子’么？”

李明念只垂下眼，摆出一副鲁直相，铿锵有力道：

“回三王子，没人教。”

坐在她肩头的女娃娃笑起来。

“姊姊好笨，三哥是骂你呢。你该赔罪才是，答他做什么？”

众人哄笑，只那三王子冷眼瞧着，并不做声。

“西南习俗不同，李姑娘大约还未习惯。”大王子轻嗽两声，在轮椅里笑道，“想是父王和阁主对李姑娘另有安排，大家便莫瞎猜了。”

两名刚来的宫人正停候廊下，见隙忙低头入内，向众人一一见礼。

为首那人道：“王上传话过来，若是已相看过门人，便请大王子、二王女和三王子移步大殿。”

“知道了，这便去。”大王子道。

候在门外的随行宫人趱上前，扶住轮椅转个向。“人已看过，我们几个年长的便先行一步。弟妹们可再过细看看，不必搅了兴致。”大王子环视众弟妹，温言交代，“只是要照看好小七小八。”

“是，大哥放心。”众人答应。

朝李明念略一点头，大王子便示意宫人推他出门。三王子紧跟其后，经过躺在路中的风帽，鞋尖一撇，轻巧扫开。

云曦端下肩头小儿。门外的女兵这才急忙忙入内，替她披上裘衣。

双臂拢入袖中，云曦回首看向李明念。

“李姑娘可愿同行？”她笑问，“一会儿去过父王那里，我还想请李姑娘随我去一趟校场，给新兵们演练一番。”

李明念想一想，也将女娃娃放下地，照旧端出憨钝模样，拱一拱手。

“回二王女，我是个粗人，不大懂这宫里的规矩。”她道，“倘有差错，还望王女见谅。”

对方稍理衣襟，笑眼里透出几分狡黠。

“不妨事。”她侧过身，“那便一道走罢。”