观古堂分东西两园，东园乃南宫湄日常起居之所，西园则是经营古玩字画之处。

四四方方的庭院，庭下三树木槿，清素婉约，花开如锦。窗户上糊着影影绰绰的蝉翼纱，隐约可见房中曲帐画屏，素女彩扇。

有女同车，颜如舜华。将翱将翔，佩玉琼琚。彼美孟姜，洵美且都。

有女同行，颜如舜英。将翱将翔，佩玉将将。彼美孟姜，德音不忘。

繁花万千，阿娘独独只取了白木槿，此中深意，顾明苒参不透。

院中所植本是粉紫重瓣木槿，阿娘却以颜色太过娇嫩、有失端庄为由，命人换了白色。

风露凄凄秋景繁，可怜荣落在朝昏。

与阿娘不同的是，无论是什么颜色的木槿花，顾明苒都不喜欢。槿枝无宿花，木槿花朝开暮谢，花开得再好，也只是瞬息之间，不得长久。

南宫湄正命人摆饭，见顾明苒回来，笑着起身，吩咐婢女让厨房多加两个顾明苒喜欢的菜色。

她的阿娘一如往昔般温柔，高髻纤裳，素衣单薄，耳边一对翡翠滴珠耳环，翠色莹莹。

顾明苒心事重重，那日纪皋的话让她认出了那个形似飞鸟的图案。

那年观古堂的海棠花开得极好，彼时她尚是稚龄幼童，抱着湘夫人给她折的一大捧海棠花枝，跌跌撞撞地倒进阿娘怀里。阿娘把她抱到膝上，拿了一枝给她手里玩，又挑了两三朵开得最好的海棠花簪在她的花苞髻上，剩下的给湘夫人拿去插瓶，摆在她床头。

她环着阿娘细细的柳腰，把头靠在阿娘肩上，闻着阿娘身上甜甜的花香，她问阿娘爹爹去哪儿了，为什么她从来没有见过爹爹。

阿娘告诉她，她没有爹爹。

她不相信，为何旁人都有爹爹，独独她没有。

阿娘不说话，只是轻轻拍着她哄她睡觉。

后来被她缠得没法，阿娘才说，是因为爹爹不要阿娘了，所以苒苒没有爹爹。

可是阿娘这么好看，为什么爹爹不要阿娘了？她不明白。

阿娘听了她的话，怔怔地看着她，忽然把她拥入怀中，阿娘的眼泪一滴一滴地落在她手中的海棠花上，淡粉花瓣上沾着晶莹的水珠衬得花色格外娇艳。

这是她第一次看到阿娘哭，也是唯一一次。

阿娘手边的桌案上，有一张淡黄的纸笺，上头印着一只赤色的鸟。

阿娘告诉她，那是朱雀。

南官赤帝，其精朱鸟。主火司战，可浴火而生。

这些年原先她常随先生住在会稽山上，只在逢年过节时回观古堂小住；后来苏怀琛下山经商，置办了宅地，先生年岁渐长，腿脚不便，于是下山随苏怀琛同住，她回观古堂的次数便多了些。

阿娘从不提及过往，也从未提及亲友，她们母女二人仿佛是凭空出现的。

阿娘常出门，一出门便是十天半月，可她从不知阿娘去过什么地方。每每问起，阿娘总说是去品鉴古董字画的，她也从未疑心过。现下想来，皆是谜团。

武威侯之乱起，她常待在苏府，陪在先生身边，拆着先生各地好友、学生寄来的书信，听着先生讲说前方战事。苏府与观古堂一东一西，马车须行大半个时辰，那段时日，她回去过五六次，可有三四次次阿娘都不在家。

难道阿娘当真与武威侯之乱有关？

她不知该如何开口，忽地落下泪来，扑进阿娘怀中，抱着不肯撒手。

南宫湄安抚地拍着女儿纤瘦的脊背，笑道：“这是怎么了？都已经及笄了，还像个孩子似的，再哭就要招人笑话了。”

顾明苒这才从南宫湄怀里抬起头来，泪光盈盈：“阿娘，我本不想哭的，可见了阿娘便忍不住了。”

南宫湄一面拿出帕子给顾明苒拭泪，一面吩咐丫鬟打水来给顾明苒洗脸，柔声道：“好了，承恩伯之事有郑先生在，便算揭过了。”因卫玄不便透露身份，便将此事记在了郑琰身上。

天色尚明，南宫湄便与顾明苒在外头的竹亭中用饭。四周绿杨阴浓，草木葱郁。

南宫湄给顾明苒夹了一片莴笋，问道：“那日在郡守府你可见到诏兰了？”

“见到了。阿娘放心，你嘱咐我的话我都带到了。”

“带到了便好，不过我的话她未必听得进去。”

顾明苒本就没什么胃口，她停下用筷子拨弄着米饭的手，蹙眉道：“其实冯姐姐也是个可怜人。”

南宫湄看着瓷盆中已露出大半骨架的鱼，道：“苒苒，人生在世，并非只有情爱。诏兰选齐郡守自有她的道理。”

嫁一个年轻俊美的夫君，是闺中少女清纯而又难以言说的情思，雅洁如雪，就如枝头的槿花一般，但终究会飘零入土，沾上泥水的污迹。