“有人说，他死了，也有人说夜里看见他一个人跑进了林子里。”

夜风渐凉，吹得篝火摇曳不定，老者被冷风吹得打了一个激灵。

檀言昭看了副将一眼，副将取了一件披风递给老者，又为老者送上一杯热水，轻声询问:“老人家，能再与我细说说，征调劳力时，官府的人可有什么特别之处？”

老者推拒不掉，只能轻声道谢，接过披风裹紧，捧着那杯热水思索几秒后，迟疑道:“那些官爷……穿的好似就是寻常捕头的衣服……对了！"他突然想起什么，言语间略显激动:“他们瞧着很是面生，听说话完全没有什么口音，不像是本地人，说的倒像是与几位大人一样的官话。”

说的是官话？

檀言昭觉得奇怪，若说是县令、主簿说官话就算了，这普通捕头大多是在本地选拔，也有本地托关系进去的，就算有人会说官话，也不会丝毫口音不带。

“还有一事奇怪……”老者抿了口热水，继续说道:“征人时，那几个官爷总带着个穿灰袍的先生，那人从不说话，头上还带着兜帽，就是在夏日也将自己裹了个严严实实，只是拿笔在册子上记录信息。有次风大，掀开了他的兜帽，老朽恰好抬头，瞧见……”

他声音更低了，有些害怕:“那人额上像是有一个刺青！”

刺青？檀言昭心头一跳——这可是流放罪犯的标记！

“可记得刺得是什么字？”

老者摇头:“太远，看不清。况且，小人年纪大了，眼睛也花了，也不认识几个字，看不大清楚。”

南朝的律法中，刺字的内容与罪行有直接关联。刺“盗”者，多为盗窃，刺“抢夺”者，多为抢劫，刺“劫”者，多为劫掠过官府的人……

凡是涉及刺字的罪行，都不低。这些人不是长年累月的被关在死牢中，就是搭配到流放地，开荒进行劳作。

檀言昭忽然明白了什么，胸口如压了块巨石。

强征劳力、私自开矿、训练私兵、私铸兵器……这是要……

造反吗？

檀言昭被这个想法惊得手中一抖，握着拨动火堆的木棍也掉落在地上，发出轻微的声响，老者与副将同时朝他看了过来。

心头思绪万千，他冲副将摆了摆手，示意他继续问。

老者搜肠刮肚，将所知道的全都说了出来，直至在无可说后，檀言昭让副将送他回了灾民堆中，另塞了一锭银子过去。老者欣然收下，并比了一个嘴巴上锁的动作，表示自己知道什么该说什么不该说。

虽说灾荒之中，食物比银钱更为紧要，可檀言昭一行人也不过带了几日的干粮，又给灾民们一半，眼下实在是粮食不多了。

给了银钱，等老者去了京都，也能有钱置办家当。若是老者不去京都，这比银钱也能在最近的城镇上买些吃食。

送走老人，檀言昭又铺开纸笔，快速写了一封密信，让萧姝和重点审查近五年内，天牢中被刺字的犯人，所有信息都要一一核实。

让暗卫去送信时，他才发现，萧姝和留给他的几个暗卫，竟都被派去送信了。

离京短短几日，竟送了两回信，眼下又要差人去送第三回。

若非是为了公事，他的这种行为真真是要称上一句昏头了。

第二日，京都皇城之中，萧姝和早朝时发现，户部尚书同礼部尚书仍在告假中，不曾出现。

户部的左侍郎林大人倒是出现了，面色苍白眼下青黑一片，瞧着一副没睡好、无精打采的样子。

除了林侍郎，还有几位资历老、年纪大的臣子也面露惶惶不安，似是惊弓之鸟，担心下一秒自己就被点到了名字，就差将“做贼心虚”四个字写在脸上。

萧姝和挑了挑眉，有时候她是真的不懂，父皇是如何在有这么多蛀虫，且藏有敌国奸细的情况下，治理朝政的。

面上一片平静，根子却烂透了。

若是父皇并未倒下，外忧内患下，南朝又能坚持多久呢？