崔雪朝看着野心勃勃的崔荷，悄声提点：“这话不准与旁人说，小心被针对。”

崔荷谨慎地观察身周，确认没眼线，松口气。

她在宫中旁观好几位名门出身的姑娘运气不好地离开，已然猜到是有人在背后下手了。

领事嬷嬷到了，嗡嗡不停的锦绣宫一瞬静的只能听到风声。

众人按叫声排队站好，明眼人一看便知这队站得玄妙。

站在中间的是留在宫中册妃的备选。围拢在外侧，尤其是四个边的，大概率是要赐给臣下。有几个外侧的姑娘神情明显沮丧起来。

嬷嬷检视过众人穿戴，下令出发。

晨曦一一映在姑娘们隽美的身姿上，像一层珠光宝气的披帛，今日后，有好些人的命运会发生巨变。

队伍游鱼般漫过宫道，行经将来的妃嫔居所，富丽堂皇的楼阁像一场美梦展露在姑娘们眼前，不及梦境迤逦，夹道经年料峭的风刮得众人心底一寒，齐齐打个哆嗦。

“再往前便是大人们退朝离开的笼门。”

领事嬷嬷：“今日文武百官在与陛下轮对*，你们先在此处候着。”

再有片刻，隔墙传来恢宏的钟鸣缶乐，靠外侧领头的崔雪朝眼角余光留意到甬道那端传来杳杳人音，便知散朝了。

“诸位听令，以最东南角之人为起点，外圈顺日晷运转方向行宫步，内一圈逆日晷运转方向，再里一圈顺，最里的逆着。”

“可听清号令了？”

众秀女齐声答是。

于是宫步圈走。

第一圈行至甬道口，安然无事。

第二圈将近，墙垣那侧忽得传来男子爽朗打趣的笑声，站在崔雪朝前头的姑娘没忍住偏了偏头，立时有人扬着嗓子呦呵呐喊。

领事嬷嬷和一旁的宫人们并未阻拦。

渐渐秀女们胆子大了起来，轮转过去，不拘靠里靠外，都要瞄上几眼。

第四圈时，崔雪朝数着步子，将好侧颜望向那端。

小小的甬道口聚集好大一圈男人，身着颜色深浅不一的端肃官服，却没个正形地你拥我挤，争抢着看扭过脸来的姑娘们。

“魏亭，你羞什么！陛下散朝时不是说了嘛，今日良机，旁人不急，先得让你寻个合眼缘的佳人！”

“就是就是！”

“快给魏亭腾出地方来！”

“那边的姑娘们，安勇侯魏亭今年二十有六，面冠如玉，家资丰饶，不曾婚配、无有妾室，从小到大连个姑娘的手都没牵过！家中长辈催得急，若是有谁看上了，可得快快下手啊！！”

崔雪朝收回视线前人群尚在推搡，等一圈行经到，便见好几个雄健的汉子把一个羞得连脖颈都红透的青年簇在最前头。

“魏亭快看，这个姑娘赛比天仙！”

魏亭下意识抬眸，匆忙一眼没看清姑娘长相，倒是直愣愣撞进一双隐带笑意的眼眸。

他急道：“失礼失礼！”

那端还在换人，魏亭却羞得无地自容，用上狠劲抡开几个同僚，捂着官帽脚步零碎地冲出宫门。

*

“你不知道他的脸有多红！”

某个秀女乐不可支地说着今日看到的奇景，“就跟那青蟹上了蒸屉似的！”

“还有一个生得很高的，我瞧他站起来怕得八尺还多，养他这般大的儿郎不知家中要买多少米粮才够！”

“还有个猴人呢，三回路过，都能瞧见他在同僚肩背上窜来窜去...”

锦绣宫内，秀女聚在花园中乘凉，扎堆坐在一块兴致满满地议论着今日隔墙瞧见的男子奇景。

乾元帝袁望看过儿子功课，心情不错。

思及今日安排，朝臣相看过了，正好路过锦绣宫，他也瞧瞧那高家二女是何模样。

宫人噤声，乾元帝一路悄无声息地行至锦绣宫花园拱门，借着宽阔的树身偏首打量起来。

百花‘争鸣’，嘻嘻呵呵笑得很有朝气，乾元帝顺宫人指点，被簇拥在人群中的女子姣容美丽。京中传言，高家二女容颜之胜艳比东吴西施，数百秀女无人能出其右。

美则美矣，可惜只在皮相。

乾元帝锐眸透过人墙，清晰地看到高氏女目光移向某些秀女时藏得并不上心的轻慢与蔑视，装也装得不像样。

高家乃簪缨世家钟鸣鼎秀之首，天下门生半数为其党风，高家之女论理最该为后。

后位不过摆设，乾元帝不在乎高氏女品行如何。

目光不经意地一动，袁望下意识驻足。

众秀女之后，有几人闲坐石凳。

台面几碟零嘴，有一女子眼神凝在说话的秀女堆里，时而随人群反应点个头或笑一笑，石桌靠边的那碟小山尖似的肉脯在某个秀女起身遮挡的须臾光景，忽而矮了半截。

袁望观摩片刻，见那秀女总捂着嘴笑，实则鬓发处一鼓一鼓，心底失笑。

那份情态与他幼时曾豢养过的狸猫背过身偷吃肉干时一模一样。若有个什么动静，那双猫眼睁得极圆，满是无辜和‘跟我没关系’，还会装模作样地往别处看看。

“那是谁家的姑娘？”

宫人顺着帝王视线看去：“回陛下，是崔次辅家的长女，名唤雪朝。”

翻阅过的名册浮现在脑海。

乾元帝心知此女论资质只能配某位臣下，瞬间兴致全无。

“走吧。”