崔家两个女儿都在秀女名录上，崔举扯着僵硬的笑容抱拳送走众多拱手称贺的同僚，一回家愁苦地坐在书房。
赵柔娘心底欢喜，面上不显，提着食盒来送安慰。
崔举让她不必忙活，一块坐着吃吧。
崔家家风质朴，不喜铺排。
一品大官的夜食不过一荤一素一碗粟米一份汤水。
赵柔娘来前已跟儿女吃过，食兴不丰，偶尔伸筷夹点小菜。
“阿朝和阿荷早有心里准备，消息传回家中，并未诉苦。老爷那日不是安排过了嘛，莫再担忧了。”
话虽如此，哪有事事照着人意？
“阿朝这几日在忙什么？”
“阿朝这孩子还记着姐姐，托人在外头寻摸当年姐姐当的物什，一有消息就会出门。听下人说昨儿去感恩寺寻回一本姐姐亲手抄的经文，今日忙着晾晒修复呢。”
崔举筷子伸不动了。
赵柔娘顺势停下。
她有些想笑。
当年崔家南下外埠，主母赵氏求助妻族庇佑，可惜赵家怕因崔举之祸受牵连，随意敷衍了几年。
后来战事纷争群雄起义，崔举曾有功业，未尝不会翻身，赵家主房又动了心思。得罪赵氏无可挽回，使计送了新枕边风。
男人动情真叫人费解，娶得娇妻十数年能经得起诱惑不沾风月，许以偏爱。一到难处，不至性命关头，只稍稍压势，也能屈从。
若当年脊梁挺直不低头，赵柔娘还高看他一眼。
可惜这男人软过一次，为斗米从俗，脾胃肠肚湮过妻儿的血，有什么脸面再说情深似海？
果然，崔举没脸起身去看为亡妻忙碌的长女。
“若银钱不丰，从公中给她支些。”
赵柔娘称好。
只是她知晓崔雪朝清高，重掌旧时崔家主母提前藏匿的产业后，一个铜板都不会收。
“月底宫里就会来接人，我请了一位曾在宫中当过值的嬷嬷来，你备好拜师礼，记得叮嘱阿朝和阿荷用心学规矩。”
这是正事，赵柔娘满口应下。
送走传话的下人，崔雪朝重新捻笔，照着端架上的经文，一笔一划认认真真地临摹着。
秦妈妈回到屋中，几次想开口，又怕扰了大姑娘正事。
崔雪朝瞧见了，却没动静，直到一页誊完才示意她有话直说。
秦妈妈：“老奴没旁的话，只是那时在乡下，听了好些这位新帝的传言，有些听起来实在怵人、大姑娘，选秀就不能不去吗？就说您要当尼姑给夫人积功德！要么拼着忌讳，对外说您病了，起痱疹，会传人！”
“街坊们说这位新帝跟前头那个不同，不是个好色的主儿。”
崔雪朝无奈，这胆大的妈妈竟连帝王小话都敢说！
胆大但有分寸，还记得退开旁的下人。
她严令秦妈妈往后不可胡说，她参选秀女意在某个郎将乃是家中大事，不好宣之于口，“万一惹来陛下猜疑父亲对新朝不满就不妙了。且各地秀女加起来数百，我资质平平，没什么好怕的。”
又想起，“你听过新帝的传言，说了什么？”
秦妈妈兴致来了。
“大姑娘听过庆城一战吗？”
崔雪朝：“隐约知道些。”
庆城是北境与胡部交接处最大的一座城池，前朝时设为商关，互通贸易。几年前胡人南下，夺去的第一座城就是庆城。再后来新帝率兵抗敌，关键胜局也在那里。
“只听说庆城一战格外惨烈，将士们赢得艰难。”
秦妈妈：“死了好几万人，这位的爹娘就是在那儿没的！”
“大姑娘知道那对夫妻是怎么没的？”
“传闻两人被叛徒绑了送给胡人为质，要挟这位退出庆城之后议和。这位也是狠的，砍了胡人使臣的头祭旗，阵前飞箭亲手夺了爹娘性命。”
崔雪朝是头一回听此秘闻，愣怔过后，心底为这位新帝隐痛。
“大姑娘，您说，能亲手杀了爹娘的人，那心肠得多毒！”
秦妈妈的目光看不到北境惨遭胡部屠戮后的惨状，她也不明白领军之人忠义抉择的锥心。
她是被儿子发卖过两回的，她有她小乡民的苦楚和酸涩，被负了生养恩情，她的井口碎得稀巴烂。
崔雪朝没与她分辨道理，只吩咐今日话不可再对人提起。
隔日家中请来教规矩的嬷嬷到了。
崔雪朝和崔荷照着嬷嬷定下的时令，每日卯中起身上课，上半晌学女训女德，午时歇半个时辰，下晌午学宫规清课。
所谓清课，是高门贵女必修的八门雅，琴棋书画诗酒花茶等艺。
崔荷出身外埠，民风开放，举止言辞随心惯了，学起来艰辛不少。
崔雪朝出身王都，幼时也曾上过女师课，应付起来不难，但一堂课上总会疏漏几处，不至于让崔荷一人挨训。
规矩嬷嬷看在眼里，并不挑明。
来前她已在崔大人跟前得了令，晓得这两位意不在争锋，只求不出错。
辞别时，她隐晦地提及崔家二姑娘：“二姑娘有股子不服输的劲儿，每堂课力争得优。”
崔举：“那孩子贪玩，让嬷嬷辛苦了。”
嬷嬷：......
夜半噩梦，又梦见自己被刀锋抵在颈后押下大牢，崔举呼哧惊坐而起。
平复许久，脑海中突然回荡起白日嬷嬷说的话，莫名觉得对方离去时看自己的眼神有些复杂，像是在暗示什么。
翌日天不亮，宫里使者接上崔府二女，迎着晨曦进了守备森严的重重宫闱。
宫墙高得一眼望不到边，阙羽错落，瓦片重叠闪烁着刺目的耀光，不知是谁家车马悬了铜铃，发出几声清脆的撞击声，继而像是察觉这点微末动静惊扰到寂凉深宫，很快消失。
崔雪朝踩着宫阶，领好牌号，在宫人的指点下站定。
崔荷在她左侧。
无人出声，偶有好奇打量的目光，被站在最前端的宫人一瞪，吓得再不敢乱看。
站规矩。
这是秀女选的第一场。
崔雪朝保持着静站的姿态，一动不动。
队伍中有人坚持不住，落地时闷响。过后，有凄凄女子哭音。
不知过去多久，宫人发话，按牌号进屋休息。
坚持下来的众人齐齐松一口气