他摸着袖袋里驿丞塞的银豆子，说是封口费。

“沈家的生绢全被当地官员压价，充作贡品了……沈娘子……”他猛地咬住舌头，一再俯身，“我……我不能说了、不能说了……”

沈玉鸾腕间玉镯压上账本。翡翠撞上青檀纸的脆响里，王老六牙齿打颤。

十年前他在扬州码头扛包，见过这阵仗。那年盐铁使查私茶，沈老爷的翡翠扳指也是这般敲着黄花梨案几，第二日三个内鬼就扭送到了府衙。

“兰芷，取名帖。”沈玉鸾转身，脚底生风，惊得灯影摇曳，“明日辰时，约见扬州转运使。”

侍女应声，瞥见账册边角渗出的墨迹，正缓缓漫过 “永丰仓” 的朱印，好似溃堤的黑潮。

*

东厢房内，陆怀钧的笔尖悬在邸报中，“关中太平”几个字上，最终坠下，将 “太平” 二字的横折勾成模糊的黑影。

梆子敲过三声，窗棂轻响。暗卫翻窗而入，身上带着焦土味，衣摆沾的黄土落在青砖地上。

陆怀钧目光扫过他腰间蹀躞带——本该别着铜鱼符的位置空着，换成了半截麦穗。

“渭南三百里，土裂得能埋人。”暗卫掏出布包抖开，露出一抔混着草根的黄土，“村里老丈说，开春后就没见过活水。县衙在官道设卡，运粮车和过往百姓，都得查三次路引。”

陆怀钧冷笑，当地官员为了政绩，竟如此不择手段。层层加码，防的到底是探访的御史，还是求生奔逃的百姓？

京兆尹萧运生性苛察，理政不得要领，只知在小事上讨好、揽权。

地方为避追责，公然隐瞒饥荒。田里颗粒无收，超半数百姓逃亡，可税籍却未消除，赋税仍照常征收，百姓苦不堪言。

百姓外逃本还有一线生机，却遭地方重重阻拦。求生无门，还得承受赋税重压，当真是可恶至极！

笔锋陡然一沉，溅污了户部新呈的平安折子。陆怀钧盯着墨渍在“河清海晏”四字上晕开，想起数月前紫宸殿内情形。

圣上轻抚浙东进贡的越窑秘色瓷，笑言这釉色像极了永昌年间的太平气象。

“好个严防死守。”他撂了笔冷笑，案头鎏金狻猊炉吐出缕青烟。

“饿殍堵住潼关道，他们竟拿生丝给长安织遮羞布。”镇纸擦过《河防考》书脊，檐下宿鸦扑棱棱飞过残月，扯碎一地霜白。

暗卫悄然退下，陆怀钧展开舆图。

指尖划过渭水支流，在郃阳渠处重重一按。去年工部奏请疏浚此渠的折子，被户部以 “劳民伤财” 为由驳回。

如今看来，那折子上朱批的 “缓” 字，恐怕是用人血写成的。

“郃阳渠”三字蜿蜒似一道伤疤，瞬间将他拽回三年前的暴雨夜。

黄河决堤急报，本应随驿马飞速直抵长安，却被各道按察使层层扣押。

刺史们对着黄麻纸核算赋税，算出领了赈灾粮就得补绢帛。

官员考核，赋税征收与人口增长是关键。若因灾情减免赋税，便可能被视作 “失职”。

他们深知如实上报灾情，虽能减免赋税，可任务却不会减少。

一合计，干脆瞒报，权当奏报掉进了浊浪里。

等八百里加急送入长安，已是腐尸塞道，整整过去了三月之久。

戌时了，陆怀钧望向滴答的铜漏，搁下沾着朱砂的羊毫笔。

不远处，沈玉鸾寝阁内，飘出枇杷叶的清苦与当归的辛香。

这么大的消息，沈玉鸾应当也收到了。沈家生意若出了问题，她必定会奔赴关中。

他得想个由头，让沈玉鸾带他同去。

陆怀钧起身，玄色衣摆扫落几粒麦穗。那是暗卫刚带来的，还沾着关中焦土。

他俯身拾起半截枯黄穗头，麦芒刺进掌心，痛感袭来，竟比朝堂上那些绵里藏针的奏对，更让人畅快。

穿过月洞门，药吊子正咕嘟作响。绮雾蹲在红泥炉前打扇，见他来了，忙要起身行礼，却被他抬手虚按住：“我来。”

陆怀钧挽起银线竹纹的袖口，玉色手腕在水汽里时隐时现。

三指捏着青竹夹，从炭灰里取出煨着的粗陶罐。罐身滚烫，他却浑然不觉。

指节抵着罐盖轻轻一转，腾起的药雾中，飘出枸杞的甜香。

“沈娘子今日咳了几回？”

“晨起换药时咳过三声。”绮雾觑着他冷峻的侧脸，轻声说，“方才看账册时倒没再咳，只是…… ”