毕竟，马车外全是乌苏派来“护送”他们回上京的守卫。

说是护送，实则监视。

“这些个乌苏莽子，不会半路使诈吧？”祝辞眉头紧锁，凝神感知着四周的气息，生怕暗藏杀机。

“莫慌。”南风压低声音，眼中闪过一丝狡黠，“公主殿下早在这边安插了人手。”

“什么？！”祝辞闻言，惊呼出声，南风眼疾手快，紧捂住他的嘴。

“别瞎叫唤！”南风咬牙低斥，“咱们要是折在这儿，可就真成笑话了。”

祝辞被他捂得喘不过气，脸涨得通红，使劲拍打他的手，呜呜挣扎道：“放……放开！我要憋死了！”

南风见他确实不会再乱喊，这才缓缓松开。

“公主殿下连这都料到了？！”祝辞仍难掩震惊，压低嗓音问道。

南风翻了个白眼，“你圣贤书读傻了吧？”

不就是未雨绸缪？

本想再讽刺一句：“怎的不说跟着你进京赶考，护你周全还护出功劳来了？”

但见祝辞已恢复那副没心没肺的样子，正冲他嬉皮笑脸，便也懒得再计较。

马车外，乌苏守卫听见车厢内隐约传出的嬉笑声，并未在意，继续沉默前行。

后方随行的马车里，数十名大邯少女身裹乌苏衣袍，蜷缩在狭小的车厢内。

有人颤抖着从窗框边掀起布帘，探出半张苍白的脸，凝望沿途从未见过的山河旷野。

她们发髻散乱，衣襟沾满尘灰，眼底却闪烁着灼灼亮光。

这些少女是祝辞拼着清誉尽毁，从乌苏手里夺回来的大邯女儿。

按约定，同行至上京后，她们便能褪去伪装，重获自由身。

天穹高远，旷野无垠，她们合该去走自己的路。

一路南下，寒风凛凛，随处可见腊梅花苞，冷冽清香。

行至乾州郊野，几株海棠树下。

陆允之终于掀起车帘——这是他此行头一回探头向外张望。

因腿疾不便，连日赶路时他始终蜷在车内，夜宿车中。

久未见光的皮肤泛着青白，此刻五指扣住帘布，骨节分明的手探向枝头，指尖轻触海棠疏叶的湿凉和抽干枝丫的温润。

他扫过空荡的枝桠，喉间溢出一声轻叹，嘴角却微微扬起，对着零星疏叶呢喃：“花儿花儿快快开。”

语毕松手垂帘，车帐重新隔绝了天光。

萧晏舟余光瞥见身侧的人探出头，马儿似乎通晓主人心思，慢下脚程，落至陆允之车帘一侧。

帘外身影被日光投成一片模糊轮廓，陆允之却莫名笃定这是萧晏舟。

他猝然卷起帘布，眼底漾开笑意：“公主，是你啊。”

萧晏舟被这灼灼目光刺得一颤，攥紧缰绳偏头咳了两声。

陆允之撑着窗框挪动伤腿，小臂交叠垫着下颌，轻轻含笑，歪头：“公主特意停马，就为看枯海棠？”

“你为何总盯着这枯树？喜欢？。”

蓦然轻笑：“谈不上喜欢，只是从前故人常佩海棠香囊”，陆允之屈指叩了叩窗棂，“闻惯罢了。”

“故人……而今何在？”

陆允之仰首迎上那道目光：“公主，当真……不知吗？”

尾音未落猛然醒悟失言。

故人不语，自有难言之隐。

终须静候其愿。

萧晏舟攥紧缰绳，缓缓挪开视线。

身后的陆允之轻轻叹息，喉间滚动，咽下未尽言语：“公主走吧，晚了赶不上的。”

马匹昂首嘶鸣，萧晏舟策马前行数丈，忽地勒缰回望。

暮色里陆允之仍倚在窗边，她扬声道：“愿陆将军早日得见故人。”

上京城郊。

落山衔日，巍峨的巨型城池内，喧闹声声，萧晏舟撕扯缰绳，烈马嘶咛停下。

她远眺高耸入云巅的红粤楼和摘星阁。

随意扯过缰绳将马拴住，跨步上前闷头进入简明马车。

旗帜不大，上面的“简”字遒劲有力，笔锋处写尽简家风骨。

寒风凛冽强劲，撕扯着翻飞的帘子，简明梳得齐整的发冠有些凌乱。

经过多日的奔波，随行医师前来瞧过，简明头晕的症状有所缓解。

萧晏舟见他面色红润，这才慢慢开口：“此次多亏简大人。就同行到这吧，虽说本就同朝为官，却不得不避嫌。”

简明气色稍有好转，点点头，眼神往车窗远望，没再看她。

萧晏舟惯是习惯他冷淡的性子。

也没说什么，弯腰转身踏阶而下。