——让我先想想怎么说，阿斯特的“嗯”是这个意思。她苦恼地挠了挠头，可能因为刚醒来不久状态不好，一时不知道该如何表达了。

那看上去有点像同心圆，和过去那个国旗不太一样。可以问吗？说不定只是装饰呢？说不定是生产商弄错了呢？本桥自己说不定也没发现吧？这些问题从脑中一闪而过，而后自然导向——好，别想这个了，什么奇怪的都没有！阿斯特又自如的同两人说话。闲聊进行到后面，她觉得自己与本桥的关系似乎也没刚开始那么生疏了。

————

此时此刻，仿佛某种照应似的，遥远的别处的某物终于恢复了生机。在对回收的这部分八百万神进行过彻底检查之后，它们再度被投入使用。

与地球的距离正逐渐拉远。

遥远的、坐落于富铁的星球表面的孤零零的这座城——与地球相距数亿公里，火星都市“天香”。

都市最高点，两人靠着栏杆，一直等到整座城市转变了原本的低能耗模式、完全亮起来的瞬间。

“怎么样？很不错吧？”

十五六岁的男性——野岛健次——立刻看向身边的人。另一人看起来比他还小些，女性，神情举止一点也没有小孩子的感觉。她始终以忧郁的目光望着远处。

“我在想……”她顿了一下。她说，“……志贺的事。”

“他确实是，啊，最后关键时候被人抓到了漏洞。不过谁知道会这样呢？谁也想不到，对吧？当时情况变得那么快，原本一边倒向这边的，不知怎么就一边倒向那边了——意外地，对嘛——意外的，谁会想到呢？你说是不是，小林？”

他有些语无伦次。

小林甚至没转头看他一眼。

两人都是火星的机神驾驶员。

上次战斗中，从遥远方位射出那一击的人是小林。野岛拖着重伤的机体至少回到了火星。剩下一人则被俘获。

也有喜人的结果：持续周旋几年的那难缠的赫尔墨斯终于被解决，其内部的八百万纳米机械也差不多报废。坏消息，居然出现了另一架增援的机神；坏消息，银白色机神此后表现出较之赫尔墨斯更强的压迫力；糟透的消息，失去了一架机神。

“——至少你报了一箭之仇。”野岛后来对小林说。

这话差点把她气个半死。

从火星塔下到地面，没管身后野岛的呼叫，小林大步流星走在宽敞的大路上。

天香市，经由八百万神精密计算构建出的世外桃源。街道明亮，空气清新。纳米机械广泛分布于城市各处，用以对气候环境进行宏观与微观角度的精细统筹。

这里的人脱离真正的“地面（Earth）”良久了。

透过由八百万神构筑出的大气，小林时常望向那颗遥远的蓝色的星。与这座城市不同，据说那里仍深受污染、局部地区冲突等问题所困扰。又说在遥远的百年之前的过去，他们的祖先满怀热情、开拓、进取之心来到这里。如今这些都不再有，与地面的连接也早已断绝——

离体状态。小林脑中冷不丁出现了这个词。

这里是被摘出去的一部分。仍与地上维持着某种连接，尽管物理上基本分隔。

“被抛弃到世外桃源”——这说法听起来有点可笑，某种意义上却是他们如今面对的事实。这里没有大的冲突，所有人都为着一个愿景努力——

想要重返地球。

望乡之情如此强烈，如此迫切。

“在樱花树下只觉得恐怖，没有人会当它是绝景。”

“天香”是最初那批开拓者票选出来的名字，取自记纪神话中的一座神山。

在小林看来，同样出自记纪神话，用另一个地点比喻这座城市显然要更合适。

此处便是“常世”。它位于大海的另一头，是一处永久不变的国度。然而，“常世”亦可写作“常夜（とこよ）”，唯有无穷幽玄在其中。

内在腐化的、没有希望的世界。

凭借八百万神的效力从无到有修筑起来的世界，在八百万神运作下维持正常运转。脆弱极了。纳米机械是会损耗失效的，更别说拿它做演算环境这种事。要是有一秒钟停转，大气便会消失，重力也将回归为星球原本的重力。人们为了生活忽视这点，尽可能闭口不谈，然而它的确有可能发生，说不定某个时候就会发生。在未来。

伴随着——刻意忽视着——对可能到来的巨大灾难的恐惧活着。

如此强烈，如此迫切。一刻也不要再待下去。

————

澪与本桥到访后的第二天，来探望的是盖布瑞尔。他带着水果，说话语气有些别扭。率直些该多好啊！阿斯特很不愿意揣测人心，嫌这太复杂了。

至于第三个探望者——竟然，竟然是金恩。原以为身为部长的他没时间过来，瞪大眼望着。

“我是有正经事找你。”他好像看出阿斯特的疑虑，先行一步回答，“……但看你状态似乎还有待恢复。”

“不，迟早知道的。告诉我吧。”于是点点头，坐到靠近的椅子上。

“听说过这个名词吗？——‘近地防卫系统’。”

“过去被德米德蒙所损坏的那个？”

“没错。你知道的话，我也就不用多解释了。总之，”他在这里暂停，“经权衡后，我们计划在近地轨道上重新构建防卫圈。”

“啊，这样做最好！”阿斯特连忙说，“这样一来，地面也能成为战力。”

“没错。现如今只有两名机神驾驶员，战力稀缺，手头能利用上的都尽可能用上。”

“需要我做什么呢？”

“参与到防卫圈的重建中来。”

“因为我是整装师。”

“不仅如此，”他说，“……因为你能驾驶机神。要想在短时间内完成防卫工程的构筑，势必得借用到机神的力量。既可以驾驶机神又具备整装技能，如今除了你之外没人可以做到了，阿斯特。”

他看着如今仍无法下床的阿斯特。他知道，自己刚才的话实质便是要她再次乘上那可怕的机械……再次做出牺牲。年轻人的眼睛之间有共通之处，令他产生出类似于刺痛的心情。

整装师用如炬的目光注视着他：“就照你说的这么办。”

金恩点点头。一会儿还有个会议要他参加，没时间让他愧怍了，刚转身打算离去。可就是在这时候，身后那人又叫住他：“——金恩先生。”

“还有什么事吗？”

“我也两个请求，直接告诉您应该是最快的。”

“说吧，如果能做到，我就会帮忙。”

他的话似乎给了阿斯特很大信心。阿斯特深呼吸，接着咳两下。我现在要说很严肃的事了！——神态中传达出这样的信号。

“首先是，我想承担后续对机神赫尔墨斯的修复与整装工作。”

——在上次战斗中损毁的机神。说是损毁，其实无论是外观还是内部都已经坏得不成样子，加上机神内部构造本身的复杂程度，修复工作几乎可视为天方夜谭。而她居然打算独自将其修好吗？金恩不可思议地注视着着她。等回过神说：“我的一家之言不作数，得等回去与众人商议后才能答复你。不过既然你是整装师，我想应该不会有大问题。”

说这话时，他脑中不断回响着一个声音：修复？真能做到吗？不过，既然眼前这个人愿意接手，那就死马当活马医交给她试试看吧！

“第二个问题呢？”他又问。

于是，整装师抬起一只手来——长期不活动导致的肌肉萎缩令她做这个动作时整条手臂在颤抖——

她拿这只手指了指自己的耳鬓。