回到宿舍后不久，盖布瑞尔接到了来自宋平中的联络。由于并不知道前者下到机神收容库之后遭遇的变故，宋平中对事情的认知出现了一些偏差：

“喂？盖布瑞尔，你真去驾驶机神了？我的天啊……天啊！”

盖布瑞尔一句话也没有说。他挂断了电话，面朝下倒在自己的床上。

——盖布瑞尔最终没能驱动那架机神。

第一次按下机神阿瑞斯启动按钮后，身体出现了巨大的不适。流鼻血，意识模糊，体力消耗严重。但他没有就此退缩，做好心理准备之后又尝试了一次。此时，那名女性已驾驶机神雅典娜飞出收容库。

盖布瑞尔又尝试了一次。他深吸一口气，咬紧牙关，接着按下按钮。剧烈的不适再度袭来，而因为有了之前的经验，遭遇这种不适时已不再那么狼狈。

他感到自己正身处于一片虚无之中，一片白茫茫的、什么也没有的虚无。别逃避，别后退。像这样，盖布瑞尔不断地对自己说。挨过了最开始的这段时间，许多东西这才慢慢从这一片白茫茫之中逐渐浮现而出。伴随而来的，是一种青蛙跳出井口一般的开阔感。这时才发觉一开始的虚无更像是从黑暗处突然移至光亮地带后那般的、一时的目眩。

而后他发觉，机神启动了。更有这样一种直觉：现在他并不是人类盖布瑞尔·林奇，而是这架通体呈红色的机械。

成功了！

按捺不住心中的惊喜，盖布瑞尔向前踏出一步。而后跌倒在地，头部卡在收容库纵横的铁槛中，如何挣扎都没能再爬起来。

剩下的时间里，他一直在尝试该如何离开机神阿瑞斯的驾驶舱。第一次驾驶机神的体验，最终以一种极其不体面的方式结束。再次期间宋平中多次试着联系他都没有结果，便误以为这是因为盖布瑞尔此刻身处于民用信号传达不到的太空，而他实际处于信号薄弱的地下。

盖布瑞尔面朝下平躺在床上，了无生气，像是漂浮在水上。

他没能做到，没能驱动那架机神。

只要闭上眼，眼前立刻浮现出在机神阿瑞斯驾驶舱中偶然瞥见的那一幕：那名冒失的、甚至仅仅只是整装师的少女驱使着机神向着有光的地方去了。他为此感到耻辱。

盖布瑞尔慢慢地、慢慢地将身体蜷缩起来。

——

三天后，对德米德蒙战略部下属的机构之中，在上次德米德蒙袭击事件中自作主张登上机神的阿斯特正等待着审讯。

为什么会变成现在这种结果呢？此刻萦绕在她心头的情绪，与其说担惊受怕，更多的其实是莫名其妙。那时的情况足够危急，事实也证明她的判断是正确的——一如既往地正确，随后更是歪打正着地采取了在那种状况下最为合适的行动，这又有什么好指摘的呢？

这些东西，阿斯特短时间内是想不明白的。

不久后她听见禁闭室外传来脚步声。审讯的时间到了。

负责审讯的是名叫森想子的女性。她今年四十岁，戴眼镜，头发呈现似乎未被染过的漆黑。想子并未因为这次的受审者只是名十七岁的少女而掉以轻心，直到阿斯特进入审讯室前一秒都在反复研读对德米德蒙战略部提供的文件。

当天的情况，对德米德蒙战略部其实已经掌握了相当一部分：他们调取了事件发生当时三重集团内部的监控，从中得到阿斯特的行动轨迹，进而同时发现了当时同样前往收容库的盖布瑞尔。

盖布瑞尔的父亲作为过去的机神驾驶员，在三重集团内部有一些人脉。盖布瑞尔当天行迹被发现之后，他第一时间得知了此事，对内严肃教训了盖布瑞尔，对外则动用小手段将事情对自己儿子的影响降到最低。

面对战略部文话的人员，盖布瑞尔交代称：因为多年对机神抱有的执念，自己通过国外黑客的渠道购入了收纳库的身份验证破解程序。而在前往收纳库期间，自己遇到了一个奇怪的整装师女性，两人此前没有过任何接触。

事情的经过已经明了。目前要通过审讯解决的问题有三：

第一是，要向此人严肃申明，其此前的行为是违纪的。首先必须明确这点，让她意识到自己的错误。但这其实是最小的、最不成问题的问题。

第二是，监控显示，阿斯特在驾驶机神之前曾用身上携带的普罗米修斯工具箱对机神进行过整装。这就是严重的问题了。当然，由于阿斯特是整装师，可以一口咬定自己当时那么做是因为机神出了故障——事实上，多年以来雅典娜一直处于无法被人开动的状态。如今经阿斯特整装之后正常运作，说不定反而是好事。所以，只要巧妙回答，多半也能赢得战略部的高抬贵手吧。

第三是，为什么身为一名整装师的阿斯特可以开动那架机神。这与其说是审问嫌疑人的问题，倒不如说是某种求教。因其过于反常，无法用常理解释。

这么看来，其实只要斟酌措辞，好好应对，这次审讯对于这名年轻人而言其实并不会过于严苛。就结果来说，尽管阿斯特私自使用了机神，但她的确也给当时的状况带来了积极影响。

随后门被推开，年轻的棕发少女走进来，坐在想子对面。

“——你要不要先喝杯茶？”

——

审讯室之外，尚有不少人正关注此事。审讯室的一面墙上嵌着单面玻璃。透过这扇玻璃、在最近的地方观看这场审讯的，包括战略部部长金恩，一些战略部的员工，以及内部的外部的安致领域的专家们。此外，澪也在外面等待消息。事发当天她曾与阿斯特在一起，事情发展到这一步，她甚至不知道该不该为当初没有制止阿斯特而后悔。

还有一些人。三重机构的教师马奇马奇，前天被战略部的调查人员对于这名学生的印象。他教的是机神构造的选修课，上课的人数太多了，况且开学也还不久，要让他记得全部的学生未免太强人所难。不过，当对方说出“阿斯特”这个名字的时候，马奇马奇确实有深刻印象。此人比同学级学生要大好几岁，这是其一。其二：此人在第一堂课上利用提供的复制品零件轻松拼出了机神赫尔墨斯的小指结构，以这个年龄的整装师来说，能力简直到了怪胎级别。

他好奇这人做了什么用得着战略部如此大费干戈，于是四处打听了一下，结果更是吃惊：这个整装师居然启动了机神——还是那架多年来毫无反应的雅典娜！事情发展到这一步，已经是令人觉得魔幻的程度了。他开始对阿斯特好奇，单纯地好奇。又听说审讯今天开始，所以早早在外面等着。

阿斯特的母亲也在等待。女儿在禁闭室中独自一人关了三天，她应该是最难过的。但她尚有事要做，重要的事，说不定可以扭转乾坤。还有一人刚刚从驾驶机神的症状中恢复过来，此刻他正通过审讯室内的摄像头关注动向。

——

审讯开始一分钟，形势相当良好。阿斯特表现得像个会审时度势的人，对于想子所说的违纪问题态度良好而恳切。然而，当想子同阿斯特谈到那时候对机神做出的整装的时候，一场硬仗开始了。

“监控显示，你当时利用手头的普罗米修斯整装设备对机神的内部构造进行过修整。你为什么要做这件事？”

“嗯……因为她当时好像不太舒服。”

“……你是指机神？”

“对啊。不是说整装师就是机械的医生吗？就是因为她不太舒服，我才把里面的线路重新整理的。”

简直就像小孩子会说的话。这也的确和童书里的台词很像：想子的儿子现在上小学二年级，他对机械整装抱有兴趣，看的一本面向儿童的整装兴趣读物里就有这句：“整装师是机械朋友的医生”。很难想象这是个快成年的人能说出的话。

她一只耳朵上戴着耳机，玻璃后面的人会给她一些引导性的指示。现在说话的是一名安致领域的专家：“我们分析了……”

“我们分析了你整装之后的线路，”雅子说，“你整合或去除了大量连通驾驶舱的线路，并重新构建了机神的行动逻辑……”这么短的时间是怎么做到的——雅子听见耳机中有人如此窃窃私语。“这是为什么？”

“不这样做的话，她就动不起来。机神驾驶室里的按钮太多，我在这方面完全是个外行。所以不如让她自己活动。”

她这话的意思——想子理了理，大概是说因为自己不擅长精密操作所以将机神整装成了傻瓜也能开动的构造吧。可这是能说得如此轻松的事情吗？

“森女士，这个问题再深入一点。这么问她：你知道启动机神的条件吗？”

严厉的声音来自于战略部的部长金恩。

“阿斯特同学，你知道启动机神的条件吗？”

“这方面倒了解得不是很清楚，”她挠挠头，“以前也从没想过有一天会开动它……”

“那你知道利欧提姆合金吗？”

——

利欧提姆合金。这是机神区别于通常安致的关键所在。非常昂贵，无法量产。

构成它的金属元素主要包括镥，钛，以及镓。其中，钛用于提高成品的生物相容性；镥提供特殊的导电性质；镓作为常温下的液态金属被用作溶剂。三者以微妙的比例混合、并加入少量无机材料改性，经多步合成得到最终产物：一种介于固态与液态之间的特殊材料。听上去有点像非牛顿流体，确实如此。

机神之所以能完成种种介乎人类般灵巧与机械般精准的动作，其原因便在于内部流淌着这种合金。利欧提姆之于机神，就如血液之于人类。

利欧提姆合金特殊性的来源至今都是未知数。材料学就是这样，解释不清的东西太多。但它的确是一种有用的、跨时代的材料，所以即便对其原理不清不楚也不妨碍人们使用它。

身着战略部制服的职员带进来一块心脏大小的利欧提姆合金。它被封装在玻璃仪器里中，以一种带粘滞感的方式缓缓流动。顶上封口，也没有气味。他将这块合金摆放到两人谈判桌的正中央。

“你看着它，”那名职员说，“然后，想象它是一块正方体。”

听上去有些抽象，但要做到其实并不难。这是每个三重机构驾驶部的新生入学后都将经历的一次测试，而三重机构驾驶部的最低入学年龄……是十岁。换句话说，这是名副其实的“让小孩子来都会做的事情”。

“我需要回避吗？”想子小声问那名职员。

如果想想就能生效，她担心自己在这里也会有干扰。职员对此的回答是“不用。”这种玄学一般的效应是有年龄限制的，最迟二十五岁便会消失殆尽。目前能对这块金属施加影响的人中只有阿斯特的年龄在此限制之下。

阿斯特皱紧眉头，死死盯着眼前这块液态合金。

“嗯……额……”

快变啊！——她学着此前从媒体和历史书上见过的那些人发功的样子，脑子里不断默念着，这块利欧提姆却一点变化都没有。

“不要紧张，再试试。这应该不会太困难的。”

“啊，好！……我会尽力！”

说罢，又将视线集中至利欧提姆上。

“……这不可能。”

单面玻璃背后，金恩神情恍惚地摇头。他今年五十三岁，经历过德米德蒙的袭击，沉寂，与再度来袭，历经贝里斯·林奇等上一代驾驶员与坚白这一代驾驶员，从未出现过这种情况。

想要驾驶机神，就必须在这一测试中展现能灵活改变利欧提姆金属的资质——当然！向来如此！四年前，在同期其他人只能做出奇形怪状的结构时，坚白隔空将摆在面前的金属塑造成了完美的正方体——金恩那时就知道，此人未来必定成为最强的机神驾驶员，事实也的确如此。

而这名整装师，她的资质甚至是有缺陷的，却在之前的行动中顺利启动了机神，甚至展现出了新人不可能具备的战斗素养。一切都在金恩赖以生存的“常识”之外。

“怪胎……”

看着对面房间中正竭力让金属动起来的阿斯特与那纹丝不动的金属，又联想起之前驰骋宇宙的机神，金恩不由自主地喃喃。百思不得其解。

——最终阿斯特放弃了。无论她如何做、如何祈祷这大金属块动起来也依然无济于事。这次失败的尝试就像是某种征兆，预示事情将向着本不应如此的糟糕态势一路狂奔。

-为什么要去地下？