“纪宁棠被当地一个参军看上，收进府里。”穆景煜语气平淡，手指摩挲着青瓷茶盏，“那参军还算护着她，只是他夫人...不是个好相与的。”

祈棠心口猛地一抽，窒息感涌入喉咙，三姐姐文采斐然，下笔万言倚马可待，祖父时常夸赞她才华不输前朝谢道韫，她死死攥着书架，手背上青色经络在光线的照射下清晰可见。

穆景煜望向院子，夏树苍翠，蝉鸣阵阵。虽才巳时，毒辣的日头已炙烤得空气扭曲，“纪蓉棠被卖到一户乡绅家。”他抿了口茶，“那乡绅残暴成性，常对下人动手。她失足落水后，乡绅草草寻了几日便作罢，如今生死未卜。”

祈棠眼前浮现四姐姐纪蓉棠的身影——那个带着她们上树掏鸟、下湖抓鱼的“孩子王”，逃课偷吃祖父点心的“小霸王”，和隔壁小子打架的“女侠客”。那样恣意潇洒的四姐姐，定会想法子脱身的...对吧？

她松开紧握书架的手，掌心已是一片湿冷。“不知死活？”她死死咬住下唇，仿佛要将所有的情绪都封印在红痕之间，齿痕深深印在白皙的肌肤上，宛如一道血色的封印。

穆景煜眼尾微挑，目光掠过她唇上的痕迹:“我已安排了人，活要见人，死要见尸。”他顿了顿,“至于那断腿的孩子，应是年纪最小的。找到时已然痴傻，许是烧坏了脑子。”

祈棠双手紧握成拳，她仿佛看见三姐姐执笔教她习字时温柔的笑靥，五姐姐带她逃学时狡黠的眨眼，七妹妹软糯地唤她“月姐姐”时天真的模样...她恨极了自己的无能为力。

“可有办法？”祈棠抬眼，急切地迎上穆景煜的目光，眸中血丝密布，嗓音嘶哑，“可有办法救她们回京？”

穆景煜听出她话里轻微的，不易察觉的哽咽。

“断腿的姑娘正在治。至于另外两位。”他意味深长地停顿，“我那日说过，我可以帮你。”

祈棠扬起脖颈，流畅的线条下一片白皙，她毫不避让地直视着穆景煜：“小侯爷想要什么？”

短暂的沉默后，穆景煜率先移开视线，唇角着漫不经心的笑：“帮你自有帮你的理由。”他随意扫过祈棠紧绷的面容，“本公子保证，你能得到你想要的。”

祈棠冷眼打量着眼前这个在权势与富贵中浇灌出的贵公子，看上去玩世不恭，身上那股贵气却很难不让人产生距离感，令人望而生畏。

“你拿什么保证？”祈棠咬住嘴唇，瞪大双眼，双手撑着桌面上，身体略微前倾，右脸的疤痕因她激烈的表情而扭曲，在阳光下显得格外狰狞。

“纪家已无一人可为你所用。”穆景煜勾着混不吝的笑，忽然倾身向前，“祈大人离世后，你的两位舅父更是自身难保，整个大齐，只有我，可以帮你。”他的气息近在咫尺，香料的气息若有似无地萦绕在祈棠鼻尖，“我自然有我想要的东西，时机成熟，自然会让你知道。”

“小侯爷打算如何帮奴婢？”祈棠不甘被动，抬眼迎上他垂下的目光。两人距离太近，她甚至能看清他眼中自己的倒影。

穆景煜移开视线，手指描绘着青瓷茶杯上的纹样：“这个问题刚才已经说过了。”

“好，我相信你。”祈棠的目光落在他手中的茶盏上，“只是，不论你要做什么，你都要提前与我商议。”

“这是自然。”穆景煜停下手中动作，嗤笑出声。

至此，两人算是拴在了同一条绳上。祈棠自知是只蚂蚱，却不知穆景煜是螳螂还是黄雀。无论他图谋什么，即便是她的性命，她也在所不惜。

亥时的梆子刚敲过，祈棠听到屋外传来轻微的猫叫声，她顺着声音来到院中，一颗小石子不偏不倚击中她的脚踝上，她吃痛低呼一声，抬眼望去，只见穆言站在树荫下，朝她比了个噤声的手势。

四下无人，祈棠蹑手蹑脚地走近。穆言示意她跟上，自那日与穆景煜达成协议后，她便再未来过这竹林小屋。屋内漆黑如旧，唯有窗棂漏进一帘月光。穆景煜负手而立，听见脚步声也没有回头。

“见过小侯爷。”祈棠面无表情屈膝行礼，“不知小侯爷有什么吩咐？”

“嗯。”穆景煜漫不经心地掸了掸衣襟上的灰尘，“这几日会安排你假死离开穆府。”他抬眸，月光映得他眼底一片幽深。

穆景煜停下动作，目光落在垂首不语的祈棠身上。“苍溪郡万州知府赵意不日将回京述职。”他缓步绕到她身侧，“当年他在岭州任知府时，与当地富户温家独女有了私情。”

祈棠依旧低垂着眼帘，浓密的睫毛在眼下投下一片阴影。穆景煜轻笑一声，继续说道：“外放万州时，家眷未曾跟随。一年后，温小姐产下一女，取名温盼兮。”