“那我们可要知会贺兰错一声，赶在今年冬天前——”艾沙扬了扬手掌，做出个姿势，“早些拿下？”

“嗯。”莫明点头，“此次，你亲自去，他们如今毫无退路可言，只能放手一搏，你好好谈谈，尽量将边域的那几座城都收入囊中。”

“草原受制于位置偏远，若是取了那几座城，至少来年，不愁米粮布匹了。”

“之后，便可借此，图谋中原沃土。”

星辰闪烁，无边旷野之上，一队人马暗中出发，绕开重重关卡，于天明时分，抵达约定的地点。

艾沙抚了下腰间的短刀，推门而入。

“贺兰大人。”他朝里呼唤了一声，随即看到一个陌生的身影。

独孤炽坐在庭中，面前的石桌上摆着几枚初具雏形的木雕，他正执着刀，细细雕琢。

长发仅用一根发带束起，为他添了几分文人雅士的风度。

“您、您是......”艾沙诧异地愣住，有了几分迟来的警觉，“你是何人？”

锋利的短刃“唰”地拔出，紧紧握在手中，艾沙缓缓上前，刀尖指着不动如山的独孤炽，一字一句道：“你是谁？贺兰错呢？”

独孤炽面色丝毫未变，放下手里的木雕，将它转了个身，面朝着艾沙。

“你看，像不像？”

艾沙本就脾性暴躁，此时添了些恼怒，重重地一派石桌：“什么像不像的！你是谁！若是不说，我立刻——”

话音刚落，独孤炽站着木屑的刻刀已经脱手而出，险险擦着艾沙的脸颊飞过，牢牢插入身后的墙壁中。

一缕碎发自半空飘下，掉在艾沙的肩头。

他的怒吼声缩回了嗓子里，冷汗打湿了鬓发。

“不像吗？”独孤炽面带不解，摆弄着那枚木雕，话里有些遗憾，“也对，你未曾见过她，怎知像与不像。”

艾沙深深吸了口气，压下心底的不安，问道：“谁？”

“大邺圣人，宋撄宁。”

艾沙瞳孔一缩，再度观察起那枚木雕来，“你......刻了那位陛下？为什么！”

不安伴着恐慌袭来，空寂的庭中，对面那人伴着一盏清茶，平静地端详着“宋撄宁”的木雕，似是对自己的手艺极其满意。

“贺兰错以后不会再和你会面了，我是他的主上，说说你此行的目的吧。”

院门被轻轻敲响，门外的护卫低声道：“殿下，府上一切如常。”

“好。”

“殿下？”艾沙重复一句，“你——”

独孤炽曲起指节，敲敲桌子，“说此行目的。”

“我......我父罕收到弟弟传信，称宋撄宁身体已是强弓之末，中毒极深，我们可要将计划提前？”

独孤炽吹开石桌上浅浅的一层尘埃，将木雕一一摆放好，方才抬头看他。

“宋撄宁的身体是强弓之末？”他冷笑连连，“这消息有几分真，几分假？”

艾沙焦急起来：“此乃我弟弟亲笔所述，不会作假，你们若是想提前动手，我们需商量好计策才行。”

“王子有何计策？”

“先前所定下的，阿史那氏会援助你们五千马匹，但去年雪下得大，冻死了不知道多少人，所以——”

独孤炽弯了弯嘴角：“怎么，莫明想要点别的？”

艾沙暗中握紧了拳头，“是，我们本是诚心交易，再者若是打下了京畿，边关的几座城，对、对殿下而言，根本不足挂齿。”

“所以。”他目不转睛地看着独孤炽，“我要的东西，殿下应已明了了。”

独孤炽从一旁摸出另一把刻刀，开始修饰起人像的发饰来，刀锋划过木头，亦划过艾沙的心。

“据我所知，去岁处处瑞雪，是个收成极好的年，怎么在王子口中，倒有点不一样？”

晨曦如纱，庭中的灯笼在风中摆动，独孤炽一勾一划，完成了女郎发间的钗环，再次推到艾沙面前，耐心地询问：“像不像？”

艾沙嗫喏着：“这......”

独孤炽却不在意他的回答，举起刻刀，自木雕头顶，重重切落。

“啪”地一声，四分五裂。

下一瞬，明亮的刀锋染上红艳艳的鲜血，顺着刀身，丝丝缕缕滑下。