深秋初冬，月份离最冷的冬天还剩下些距离，但靠近边境的北地天高地远，已经有些霜冻的苗头。大早晨起来，街上一片白雾渺渺，屋旁窗外全是冻不瓷实的冰花，拉开窗，冰渣子哗啦啦地往下掉。众人昏昏欲睡，纷纷推迟了起床时间，平时早开始活动的街道此时一点儿人影也不见。

男人呵出了一口气，空气里的水分迅速地凝结起来，在嘴边成了一口虚虚飘飘的暖雾，北风一刮走，散到九霄云外头了。

今年听说有地方发旱，作物不见长，棉花也少、衣物单薄，粮食本就不够。天公拖拖沓沓，到如今已比往年冷得迟了些，算是不幸中的万幸。

几个伙计的身影在马车行李和客店的身边进进出出，男人站在最前方的马车上虚虚地挨着坐，等着后头的货物马车准备好。他做一身商客的打扮，喘着热气，外头冷风冻得裹了硬皮子的老马都站不住，不耐烦地踢踏蹄子热起身，男人刮着马鬃安抚了一声。

——别人忙里忙外，就他闲着两手一抄，光看这个做派就知道这个车队里头谁才是话事人。

等那些货物都点齐了数装货上车，男人才慢慢吞吞地走了一圈，上下打量着，把要带着的一干货物在马车尾端紧了紧，把雨布压得稳稳当当，利索地捆上几圈麻绳，确定这车马完备了，才懒洋洋地转回前头去。

此去路远，出发前的准备要完善妥帖些。

这时候是早晨，他们须得赶早着出发，旅店的老板迎客四面八方，知道客人要走，大早上就起来团着圆圆的身子陪他们把东西打点干净了，直到行李都打点得差不多，才杵在一旁打了一个大大的哈欠。

旅店老板两只手抄在暖和的袖子里头，看着马车上厚实的东西，觉得也没什么事好忙了，他倒是有心想转身回去接着个美美的回笼觉，可又不能撂下客人孤零零地在风里——那多不懂事。

老板朝那长长的队尾看了一眼，他见识得多了，一眼就看出那车上装得都是大大小小的稀落药材，随口就和客人攀谈起来：“客官，这大手笔的可不多见，您这是做药材生意的啊？”

男人笑着谦虚了一句：“生意算不上，家里开了个小医馆，承蒙四面乡亲关照，还算有点名气。南方湿水湿地，好东西都难长，我干脆跟着附近一起倒腾些稀奇药材回去。”

“您这可就谦虚了，谁爱在这刮刀子的地方长呢？”胖老板被自己呵出来的热气团团围起，连眼睛都睁不开还在频频点头，“不过确实也是，北地这样风冷天寒，花鸟鱼虫都欠奉，偏就这些硬挺玩意儿耐长些。”

“——不过我们这儿还不算最冻的，再往南边走几步，都出了北地的线了。南边的风没这头厉害，不够利落，您可得注意点儿，没些轻薄衣物换着，容易发一身汗、撞上风、那可就容易病了！”

男人点头赞同道：“掌柜说的是，都说不怕寒、不怕暑、就怕雨来风、棉夹汗。”

“唉！瞧我！在行家面前卖弄了。”老板一拍额头，陪着客人笑了两句。

男人心说店家倒是一片好心，不好拂了人家的面子，便加了一句：“掌柜的，再劳烦一声，干脆帮我打两壶烧酒罢。我这车上有病人，发汗不紧张，就怕冻着了。这离南处还有好些距离，怕寒久不住病啊。”

“唉哟唉哟，不敢说劳烦。”旅店老板应声，转头去给客人打酒：“那得庆幸一句今年冷得晚些，可算老天赶上时候做回好事了。”

他一边跟着客人闲侃，一边起身回店内。北地路途遥远，许多客人都要求备着酒，老板动作倒是利落，一壶烧酒温一温，酒气入肠，足以御寒。

旅店老板刚转身回去，店里头突然闪出一道鬼一样的身影，她的身形很快，动作干净利落，老板转身的瞬间两人擦肩交错，店老板竟然都没能看见他。

人影悄悄地靠近马车边，像一道影子、一片鬼魂一般，被风轻轻一吹，落在了马车上。没看见的人还以为是风的重量，飘忽得没人察觉。

车前的男人看着前方恍如一无所觉，从他这个角度，隐约能看到雾气笼罩下的长街和城门，边上小商小贩有的勤快，冒着寒风也开始陆续把摊子摆了出来。

男人问：“东西呢？你处理干净了吗？”

后头准备掀起帘子悄悄进马车的人猛地回头恨恨地瞪着他。

那是‘鬼影’个瘦小的姑娘，干巴巴的瘦削身子，矮成一团，几乎只有一点儿。她面相看着年纪小小，估摸着也就十几来岁，还是能称道为孩子的年岁。但这一身的干柴瘦骨不辨男女，只有那双眼睛水水灵灵，她猛地瞪人时，才能隐约看出点儿姑娘的窈窕影子。

女孩儿扎着利落的马尾巴，身材净亮，眉眼锋利得厉害。她从屋子里飘忽出来到马车上的那一下，就算是最爱打闹的男孩儿，都未必有她这样迅捷又利落的身手。

她的脸蛋瘦出了刀一般的锋利，眼瞳深黑深邃，骨节倒是干干净净的，此时穿着有些厚重的夹袄，只把露在外边的鼻尖冻得通红。

女孩子手上紧紧抓着一片黑铁片样式的东西，那玩意儿打造得精巧，大约是一片黑黑的鬼面具，鬼面具很薄，比她自己的脸却要大许多，仔细一看，恰能罩住一张男人的脸。面具比之她的手又大又厚重，她身子很瘦，身上就压根没有能藏东西的地方，抓在手上，旁的人只须远远瞄一眼就能发现了。

她于是狠狠瞪着眼前的人，不说话，也不肯松手。

男人转回头去，正对上一双凶狠得跟狼一样的眼睛。他看着她瘦弱的身影，倒是一点儿都不怕那凶狠的眼睛，只心里“啧”了一声，想道：吃得不好，睡得不足，营养不行。

他摸了摸鼻子，又说：“你要实在不想丢，就去当行存个活当，跟掌柜的交代好了，十几二十几年来拿都行。北地仿造的鬼面具没有几千也有一万，打得这么精巧，存得久一些掌柜的也不会说什么。你要是信不过当行，干脆就找个隐蔽的地方埋坑藏起来，随你爱怎么！只是你非要带着身边，就从我的车上滚下去。”