早朝未至，便有剑南道急报以千里加急递入宣政殿，数十名驿骑连换马，奔至城门之下，几欲晕厥。

殿中侍从连夜点烛，内侍报至御前，天子刚刚起身正坐于御榻之侧，批改密折。

听闻“剑南道急报”四字，眉心便狠狠皱了起来。

“呈上来。”

内侍跪地双手奉上，皇帝一手接过，指节微紧，将那漆黑的蜡封一扯，纸卷展平，一行字映入眼中，他的眉心，瞬间沉如铁峦：

南单犯境，四日连战，道安失守，威武大将军薛凌远被擒，副将周英战死，军心动摇，安南危矣。

殿中烛火微颤，仿佛也为这局势颤了一瞬。

皇帝将那封急报放下，一掌拍在御案上，沉声道：“几月前才派薛凌远赴任，此人自请迎战，信誓旦旦，如今竟……败得如此不堪！”

而此时早朝未启，太极殿外却已人声嘈杂。

一个来自剑南道的紧急战报，如惊雷般劈入含元殿。

剑南道急报，南单犯境，道安危急！

殿门重重打开，天子尚未上朝，殿内已乱作一团。

这是今岁以来，南疆最凶险的一场战事。

“怎会如此快？”兵部尚书喃喃道，“前月刚调薛凌远赴任，他自言能定安南，此时竟……”

若道安不保，安南门户洞开，剑南道六城将尽入敌手，而后南单骑军可破楚江直逼中原。

议论间，太监尖细地声音响起“上——朝——”。

皇帝的目光扫过群臣。

他坐于金龙御座之上，眼中盛着深不可测的寒意。

二十年江山，于他不过是未竟之策。

如今既要革旧制，又要敌外患，正是用人之际，却一将失守，群臣哑然！

李衡跪在御前，眉目沉凝：“陛下，南单动得太快，似是早有准备。微臣以为，他们应当是探知我朝充州疫疾，意图趁机南下，一举破我剑南。”

“此事若不遏止，恐危及中原。”

“臣等不才，恳请陛下决策。”

“疫疾未止，兵马慌张，这群蛮子他们这是趁虚而入！”

有人沉默，有人惊慌，也有人面色冷漠，藏于朝服之下的，是各自的盘算与私心。

“威武将军被生擒了，周英死了！剑南还有哪个大将？”有人低声道，“除非……除非宫中在派名大将，即刻调兵三万，连夜兼程赶赴南境。”

“胡闹！”兵部侍郎立刻反驳，“剑南地势复杂，山川阻隔，一去至少十五日，道安能撑十五日吗？”

“陛下。”右相徐勉出列，拱手而立，“微臣以为，此战非小，可议战可议和，若贸然出兵而败，恐失民心。”

“议和？”有人冷笑，“你们文官是骨子都被酒肉泡软了吧！你看看还没有收复的北疆三城，想想里面的百姓！你要与他们‘和’什么？是要割地，还是赔银？”

朝堂内讧初起，言辞虽未至争执，但已如锋刃交错，硝烟隐隐。

皇帝沉声未语，唯目光扫过众人，一一点过。

这群人里，有兵部官员，有宿将之后，有文臣有谋臣，有人真正忧国，也有人，只在算计自己的利益、家族、未来。

“朕问你们——”皇帝忽然开口，声音不高却压过了所有喧哗，“此时可有一人，愿领兵安南？”

殿中无人应声。

“难道我大康，竟无一将可战？”他眸光如霜，“连替薛凌远收尸者也无？”

无人回答，空气凝固，像夜雨前的暗雷。

就在这时，一道苍老却中气十足的声音自群臣之中传来：“陛下，老臣请命。”

那人缓缓出列，身形高瘦，面如枯木，须发尽白，正是镇国大将军——太尉莫嶷。

他身着朝服，佩绶垂地，一双布靴步履稳健，唯有微不可察的左肩微颤，那就积年旧伤导致的。

殿内鸦雀无声，所有人的目光都落在他身上。

莫嶷，曾是大康名将，三十年征战南北，亲手收复边地十八州，平定西域五部，是赫赫战功累累的“铁血老狼”。

只是如今，他已年近七旬，退居朝中十余年，腿伤未愈，旧疾缠身，甚至连文书都要由侍从代书。

皇帝凝视他，低声道：“莫太尉，你的身体如何支撑此行？”

“臣既为太尉，便是朝廷之兵。”莫嶷一字一顿，“此刻疆土告急，臣若不战，何以号令将士？”

殿中哗然。

皇帝看着他，眉头动容：“太尉之心，朕亦深治，但太尉之躯，朕未能安心，怎可再披甲？”

苏嶷却拱手，神色坚毅：“臣十五从军，五十年戎马，今朝无人可用，若臣不出，谁能保剑南？”

“臣老矣，无惧生死，今请‘扶棺出征’，愿为大康赴死疆场。”

“若败，臣死无悔。若胜，请为将士记勋，为国家立魂。”

此言一出，满朝动容。

“扶棺出征”四字，犹如一记重锤，砸在每一个心思私密之人的胸口上。

扶棺出征，意味着生死已置之度外，只求一战，护国疆土。

曾经那些虚伪的忠心，算计的眼神，此刻都像被狠狠撕开一角。

有人低头，不敢看他，有人暗自咬牙，更多人目光复杂，不知是敬佩、是羞愧，还是恐惧。

群臣尽皆动容，皇帝紧抿唇线，良久才道：“……准奏。”

此言一出，殿中竟如肃杀之风过境，人人心头一震。

皇帝缓缓起身，走下御阶，一步一步来到莫嶷面前，眼中含着百味沉思。

良久，才缓声道：“太尉忠义，朕心甚慰。然此去凶险，若不幸……太尉之后，朕会护之周全。”

莫嶷顿首：“谢陛下。”

“来人，”皇帝挥手，“取虎符，赐战袍，诏兵三万，随莫太尉督军南下。”

“臣，莫嶷——谨奉天命，赴安南，誓不还。”

含元殿外，晨光初透，旭日尚未升起，天边残月犹在。

莫嶷起身，缓缓而退，背影高瘦却不驼，不疾不徐，仿佛回到了那个手执长枪、跃马沙场的年代。

而那朝服之下，已是一副老躯，伤痕累累，风雨摧折。

他走下御阶，宫人替他披上赐下的墨金战袍，三月风起，衣袂猎猎如旗。