纽卡斯尔星的白鸽子湾附近，离大型捕捞厂不远的地方，那座港口大桥斜对角线的位置，本该有一家卖鱼的小店。

但它消失了，连同周围的建筑群一起，崩塌成一片难以分辨的废墟。

朗只能沿着小道前进，搜寻最近的人类居住点。

罗纳德的姓氏是埃文斯，只有找到纽卡斯尔星的原住民，才有机会打听埃文斯夫人的去向。

联邦宣称他们对不同的信仰保持绝对的尊重，大部分加入军队的士兵也不会将这一隐藏条件贴在脸上，但人类在面临绝境时总会情不自禁地寻求一个解释。

他们希望相信灵魂的存在，希望死后也能获得一个永恒的安眠。

这会让死亡看上去没那么可怕。

面对濒死的战友或是部下，朗听过的最多的话语并非“人类会取得胜利”之类的空话，大部分人只会说“救救我”，“我不想死”，或是“我想回家”。

生存是一件讲究幸运等级的小概率事件。

联邦每年的征召入伍人数在两百至三百万人之间，但是几年一过，这些人的生存概率便下降到二分之一甚至更低。

与其指望人类在未来的某一天进化出超能力，可以随机躲避射来的子弹或是劈头盖脸浇下的污染物，倒不如多向幸运女神祈祷不被射中。

而对于那些殉职者的家属而言，他们也会希望血脉相连的亲人以另一种形式回到自己的身边。

每当他签署阵亡士兵的确认名单，都意味着所有人将度过一段难捱的时光。

再多无用的勋章也无法止息父母妻子的泪水，逝者的重量会无情地分摊给每一位活着的人。

但是他需要将这一信息带到。

服役就职于金乌舰队的士兵，大多数来自卡姆兰。还有少部分比如罗纳德之类的年轻人，从小玫瑰星域、从首都星、从其他地方辗转而至。

这样的成员有一千五百零四名，他们之中大部分尚有活着的家人，于是这残酷的旅程还将重复上千次。

向着内陆行进了两个小时，朗才见到第一处居民居住点。

在十三公里的路程中，地面有数次发出轻微的震颤，但是并未引发任何类似于海啸的东西。

那些细碎到难以觉察的震动自海洋的方向来，像是一圈圈轻微扩散的涟漪，反常又奇异。

这让男人下意识地想起自己那古怪的旅伴。

他太过疲惫，这段时间几乎被沉重的倦怠所压垮，还无暇仔细思考与卡兰相关的谜团。而更多的时候，他又会毫无理性地觉得，对方是什么似乎没那么重要了。

百年前的幽灵行走于日光下，涉过死荫的山谷，如活人般微笑言语。

甚至不久前，幽灵的手还搭在他的手臂间，慢慢地牵着他走上一架小型飞行器。

世界上不会有比这更荒诞的事实。

四周零星出现的行人，逐渐让朗的警惕心提升到了最高。

和一眼就能分辨出的前哨士兵不同，看似无害的人群才是最致命的存在。

猎犬监判队花费了相当大的精力去挖掘第五军的关系网，越是高级别的将领的家人，越容易受到持续的监视。

这些猎兔犬寻找到了守株待兔的方式，设好诱饵与陷阱，等待四处流窜的家伙自动撞上门来。

无处可逃，身体状态每况愈下，那些暗无天日的时光差不多全都混沌而破碎。

很多时候朗不太记得自己是怎么从一颗星球跑到另一颗星球的。

或许是藏在货物箱子里静止地躺上三到五天，死人那样一动不动；又或许是伪装成被运送的尸体，挤在一堆高温腐臭的人堆里躲过搜索。

他看起来就像每一位行色匆匆的路人那样，以一种阴沉而忧郁的表情行走在街道上，尽量让自己的脚步变得平缓且没精打采。

这里的居民在之前的许多世代中，全都紧挨着大海生活，但现在他们退居内陆，曾经风光优美的沿海度假建筑群也尽数损毁。

朗在一间破破烂烂的杂货铺里买了点食物，那是一截冷冻的黑胶目鱼，不知道放了多长时间，摸上去和看起来一样硬。

“只有这种东西了。”

杂货铺的老板也没什么做买卖的劲头，正遥遥地望着这顾客一路走来的方向。

“它们比想象中要贵。”

男人冷静地讨价还价，外骨骼和伪装面罩让他看上去像一名正常人，而非残疾的逃犯。

“冷冻的鱼肉可不值这个价钱。”

“不讲价。”

对方想要从他的手里将东西拿走，却被朗轻易躲过。

老板那典型的中年男人愁眉苦脸的神色和所有居民一样，看上去仿佛一千个人长着同一张脸：“没有捕捞工厂了，也不会再有黑胶目鱼被打捞上来，这些东西只会越来越值钱。”

“现在连其它星域的贸易船都拒绝在纽卡斯尔降落，等排到船票我就打算离开这鬼地方。”

最终朗支付了三百里瑟。

这是一截比他的身价还要昂贵的鱼肉。

“捕鱼厂太过可惜。”

男人发出轻轻的叹气声，他的语言能力经过这段时间的锻炼，在不紧张的情况下恢复得还不错。

“上次我来这里的时候，还去附近的埃文斯夫人的小店里吃了一份新鲜的炸鱼。”

“现在倒好，什么都没有了，只剩下这种冷冻的货色。”

回答他的是一声响亮的嗤笑。

“谁说不是呢。”

对面的中年人在抓脑袋的时候，捋了捋有点发油的头发，这令朗沉默一瞬，想将手里的鱼段扔出去。

他有点怀疑自己是不是继承到了卡兰的洁癖。

“但是埃文斯一家纯属自找的。”

可能是太久没遇到有心情聊天的人，难得起了点兴致的店主俯身在柜子里翻找，最后找出一只破破烂烂的烟盒。

“谁让他们不愿意撤离呢？”

“什么意思？”

朗低声问：“我还以为那家店只是单纯关门停业了。”

在亮起的明灭火光里，烟雾缓缓上升，带来一些烟草燃烧时所释放的焦油特有的气味。

中年人深深地吸了一口，又晃动两下皱巴巴的烟盒，像是在通过声音判断里面还剩下几支。

“我认识埃文斯一家很久啦，从小罗纳德祖父那一辈起。这里不算太大，海边的邻居彼此间都互相熟悉，谁家生了几个小孩，谁家的女儿嫁给了谁家的儿子，全都逃不过那些闲话。”

“有段时间我们的日子挺好，大人物们喜欢黑胶目鱼，愿意花大价钱购买新鲜的活鱼。所有在捕捞工厂和旅游部门工作的人全都能搞到还算像样的收入。”