宁成是穰县人，做侍卫随从之官服事汉景帝。

他为人好胜，做人家的小官时，一定要欺陵他的长官；做了人家的长官，控制下属就像捆绑湿柴一样随便。他狡猾凶残，任性使威，逐渐升官，当了济南都尉，这时郅都是济南太守。

在此之前的几个都尉都是步行走入太守府，通过下级官吏传达，然后进见太守，就像县令进见太守一样，他们畏惧郅都就是这个样子。

等到宁成前来，却一直越过郅都，走到他的上位。郅都一向听说过他的名声，于是很好地对待他，同他结成友好关系。

过了好久，郅都死去，后来长安附近皇族中的好多人凶暴犯法，于是皇上召来宁成当了中尉，他的治理办法仿效郅都，他的廉洁不如郅都，但是皇族豪强人人都恐惧他。

汉武帝即位，宁成改任为内史。

外戚们多诽谤宁成的缺点，他被依法叛处剃发和以铁缚脖子的刑罚，这时九卿犯罪该处死的就处死，很少遭受一般刑罚，而宁成却遭受极重的刑罚，他自己认为朝廷不会再用他当官，于是就解脱刑具，私刻假的有关文件，出了函谷关回到家中。

他杨言说；“做官不到二千石，经商不赚千万钱，算什么人物！”

于是他借钱买了一千多顷可灌溉的土地，出租给贫苦的百姓，给他种地受奴役的有几千家。

几年以后，遇上大赦。

他已有了几千斤黄金的家产，专好抱打不平，掌握官吏们的短处，出门时有几十个骑马的人跟随其后。他驱使百姓的权威比郡守还大。

周阳由，他父亲赵兼以淮南王刘长舅父的身份被封为周阳侯，所以姓周阳。

周阳由因为是外戚被任命为郎官，服事孝文帝和孝景帝。

景帝时，周阳由当了郎官。

汉武帝即位后，官员处理政事，崇尚遵循法度，谨慎行事，然而周阳由在二千石一级的官员中，是最暴虐残酷、骄傲放纵的人。